Канадские и американские исследователи нашли останки животного, которое развивалось к наземному образу жизни, несмотря на отсутствие конечностей. Этот вид не является предком современных змей, однако, учитывая его древность – оно обитало в каменноугольный период – может предоставить ценную информацию о том, как у амниот возникла вытянутая форма тела, а затем и регрессировали ноги.
Кладу четвероногих, известных как амниоты, свойственна особенность – наличие зародышевых оболочек. В отличие от анамний, таких как лягушки, все амниоты характеризуются исключительно внутренним оплодотворением. В эту группу входят пресмыкающиеся, птицы, млекопитающие, а также их вымершие формы. Амниоты возникли в каменноугольный период приблизительно 320 миллионов лет назад и по облику напоминали современных ящериц.
Исследователи из Смитсоновского института США и университетов Калгари и Карлтона в Канаде продемонстрировали, что вскоре после возникновения амниот они начали «экспериментировать» с редукцией конечностей и удлинением туловища. Таким образом, формировались змееподобные существа жили на Земле уже очень давно. Хотя одни из самых ранних ископаемых останков современных змей восходят лишь к среднеюрским отложениям Англии и относятся ко времени 167 миллионов лет назад.
Обнаруженные исследователями останки животного в сланцах Фрэнсис-Крик, расположенных в штате Иллинойс, оказались еще более древними. По оценкам ученых, их возраст составляет 307–309 миллионов лет. Они опубликовали свои выводы представили в журнале Nature Ecology & Evolution. Ископаемое назвали Nagini mazonense — оно представляет собой новый род, принадлежащий к группе molgophids.
Длина существа составляла около десяти сантиметров, его морда была округлой, а тело – сильно вытянутым. При этом передние конечности и грудной пояс отсутствовали. Задние конечности, включавшие ступни и четыре пальца, присутствовали. В связи с этим, исследователи сделали вывод, что N. mazonense мог являться переходной формой.
Судя по окаменелым следам его перемещений, ученые полагают, судя по всему, животное передвигалось, напоминая современных змей, и мало использовало задние конечности. Однако, вряд ли это был предок кобр, аспидов, гадюк, ужей и других современных змей, относящихся к подотряду Serpentes. Более вероятно, что амниоты приобретали змееподобную форму в ходе эволюции неоднократно.