В морях эдиакарского периода обитало множество необычных организмов, не имеющих сходства с последующими формами жизни. Эти существа представляли собой живые, самоподобные структуры, напоминающие листья, известные как рангеоморфы. Недавнее исследование выявило, что как минимум один из них (Culmofrons plumosa) не располагался вертикально, как считалось ранее, а предпочитал «откидываться» на дно и лежать плашмя.
Современная биосфера, знакомая нам сегодня, сформировалась в кембрийском периоде, примерно 540 миллионов лет назад, когда появилось большинство ныне существующих типов животных, в результате этого процесса исчезли не только многие виды, но и целый ряд вымерших организмов. Это произошло стремительно, если учитывать геологические масштабы времени, и получило название «кембрийский взрыв» от исследователей-палеонтологов».
Крупные живые существа существовали и в более ранние эпохи, в частности, в эдиакарский период протерозойской эры. Однако эти организмы существенно отличались от всех последующих форм жизни, и их родственные связи очень сложно понять.
Одни из них имели небывалую трехлучевую симметрию, другие — еще более странную симметрию скользящего отражения (как у косички из трех прядей). Не исключено, что вендобионты (так называют жителей эдиакария) даже не были животными, эти организмы не просто существовали в прошлом, но и представляли собой совершенно иную форму жизни, которая впоследствии полностью исчезла. Некоторые исследователи даже высказывают предположение, что это были гигантские (до метра в диаметре!) одноклеточные организмы.
Авторы новой статьи в журнале Paleontology решили разобраться с образом жизни, который вели эти странные организмы. Они обратили внимание на кульмофронса ( Culmofrons plumosa) — родственника знаменитых чарний, впервые описанных эдиакарцами.
Кульмофронс выглядел как плотное, листовидное образование, которое имело структуру живой ткани фрактала, а именно самоподобной структуры: он включал в себя собственные, уменьшенные версии. Благодаря формированию новых подобных элементов на своей «ветви», кульмофронс и родственные ему чарниды увеличивались в размерах и могли достичь значительных габаритов.
Нижняя часть «листа» имела массивную ножку, сужающуюся к подошве (холдфаст), с помощью которой кульмофронс фиксировался к основанию. Общепринято мнение, что сами эти существа держались вертикально и не то впитывали органику всей поверхностью тела, не то осаждали на себя питательную взвесь из древнего океана.
Но теперь изучение большого количества прекрасно сохранившихся отпечатков C. plumosa и анализ данных показали, что этот вендобионт был хорошо приспособлен к тому, чтобы иногда «прилечь на бок», и, по-видимому, проводил в этом положении значительную часть жизни. Поэтому неудивительно, что в большинстве случаев палеонтологи находят его и прочих чарнид именно в такой позе. Авторы полагают, что кульмофронс даже мог жить погруженным в толщу ила на дне.
Палеонтологи также обнаружили свидетельства того, что кульмофронс был заселён микроскопическими симбионтами (бактериями-хемосинтетиками), которые обеспечивали его пищей. Подобные подозрения ранее возникали в отношении его ближайшего родственника и современника — беотукиса Beothukis mistakensis.
Описанные в статье структуры также заслуживают внимания, поскольку они существенно отличаются от основной части кульмофронса. По всей видимости, они предназначались для размножения необычного существа, что поддерживает предположение о том, что вендобионты, несмотря на свою простоту, могли размножаться половым путем.
Новое исследование вновь перевернуло устоявшиеся взгляды специалистов на жизни на Земле в эдиакарский период и помогло лучше понять устройство причудливых докембрийских экосистем.