В кристаллах каменной соли возрастом 830 миллионов лет ученые выявили микроскопические пузырьки, содержащие органические соединения — вероятно, остатки древнейших бактерий и водорослей. Возникает вопрос: может ли каменная соль сохранять живые организмы на протяжении сотен миллионов лет? Или же мы склонны видеть то, что хотим увидеть?
Кристаллы соли, формирующиеся на дне высыхающих водоемов, способны удерживать микроскопические капли воды, что геологи описывают как первичными включениями, — вместе с ними они способны «законсервировать» в своих недрах любые твердые вещества, которые могли находиться, например, в окружающей их воде. Включения такого рода могут состоять как из минералов, так и из органических соединений, а иногда — даже включать целые организмы.
Так, в 2000 году было опубликовано спорное исследование, в котором описывалась извлеченная из солевого кристалла бактерия рода Virgibacillus, находившаяся в состоянии покоя на протяжении последних 250 миллионов лет. Статья вызвала резкую критику со стороны геологов, химиков и генетиков. Несмотря на то, что невозможно полностью отвергнуть версию о сохранении микроорганизма в «законсервированном» состоянии, даже сам первооткрыватель « Virgibacillus вида 2-9-3» не мог сказать, каким образом бактериям удалось существовать столь длительное время.
Теперь же вышла новая статья в журнале Geology, в которой содержатся сведения о микроорганизмах, возраст которых превышает предыдущий рекордсмен более чем втрое. Австралийские исследователи проанализировали образцы соли, добытые с глубины в полтора километра из формации Браун ( Browne Formation) в Западной Австралии: отложения этой формации сформировались примерно 800 миллионов лет назад, в неопротерозое, встречаются они на дне мелководных лагун или пересыхающих озёр. При изучении тонких срезов солевых кристаллов под световым микроскопом исследователи обнаружили первичные включения – крошечные пузырьки, содержащие жидкость.
Использование неинвазивных методов исследования, таких как фотосъемка в обычном и УФ-видимом свете, позволило выявить наличие прокариотоподобных и эукариотоподобных организмов, а также органических соединений в пузырьках. Прокариотоподобные микроорганизмы, имеющие размер около микрометра, вероятно, являются археями или бактериями (или спорами бактерий), тогда как эукариотоподобные организмы, с диаметром до пяти микрометров, напоминают одноклеточные водоросли.
Авторов исследования поразило, что эти микроорганизмы, возраст которых приближается к миллиарду лет, потенциально могут быть живы. Это предположение подкрепляется незначительной степенью разложения органического вещества и сохранностью формы клеток. В случае подтверждения этой гипотезы, исследование приобретает огромное значение для поиска признаков жизни за пределами Земли: известно, изучение поверхности Марса показало, что она когда-то представляла собой обширные соленые озера. На их дне могли сформироваться кристаллы галита, подобные тем, что найдены в формации Браун. Анализ марсианских образцов каменной соли может помочь обнаружить микроорганизмы, сохранившиеся внутри их структуры, и предоставить окончательный ответ на вопрос о существовании внеземной жизни.
Выводы австралийских ученых требуют осторожной оценки, поскольку их заявления, несмотря на кажущуюся значимость, могут быть поспешными или даже неверными. Для формирования обоснованного заключения о возрасте «неопротерозойских микроорганизмов» требуется извлечение образцов из солевых включений и проведение детального исследования с участием генетиков и микробиологов. На текущий момент можно с определенной уверенностью утверждать о наличии органических веществ во включениях каменной соли, что является интересным фактом, но вряд ли можно назвать сенсационным открытием.