Туллимонстры, необычные водные обитатели каменноугольного периода, не обладали твердыми структурами в своем теле. В результате их останки сохранились фрагментарно, что и породило многолетние споры среди палеонтологов о том, являлись ли эти животные позвоночными. Тем не менее, недавнее исследование, похоже, разрешило эту давнюю дискуссию.
С 1950-х годов в Иллинойсе, в слоях каменноугольного периода, находят окаменелые следы весьма необычных и порой причудливых существ. В память о Фрэнсисе Тулли, сделавшем первое подобное открытие, они получили название туллимонстрами, однако ученые-палеонтологи продолжают дискутировать относительно их внешнего вида и систематического положения.
Мягкотелые плавающие существа обитали в дельте реки, которая располагалась на этой территории примерно 300 миллионов лет назад. Туллимонстры могли достигать в длину от 15 до 25 сантиметров, использовали плавники, вытянутый хвост и тонкий «хоботок», на конце которого находились острые зубы. Согласно некоторым реконструкциям, глаза туллимонстров располагались по бокам на длинных стебельках. Однако, из-за неясности отпечатков, их классифицируют то к одной, то к другой группе животных.
В 2016 году в журнале Nature появилась статья под заголовком «Туллимонстр — позвоночный», которая классифицировала их как родственников современных бесчелюстных — миног и миксин. А годом спустя журнал Palaeontology опубликовал статью «Туллимонстр — беспозвоночный». Новая работа японских ученых, вышедшая в том же журнале Palaeontology, ученых поддерживает вторую версию.
Томоюки Миками (Tomoyuki Mikami) и его коллеги проанализировали более 150 окаменелостей туллимонстров, используя лазерное сканирование. На основе полученных данных были созданы трехмерные модели тела этих животных. Также, с помощью рентгеновской микротомографии, исследователи смогли изучить хоботок и челюсти, расположенные на его конце.
Полученные данные продемонстрировали наличие на теле туллимонстра регулярных неоднородностей, указывающих на его сегментацию – характеристики, не свойственной позвоночным животным. Кроме того, некоторые элементы строения хоботка, ранее рассматриваемые как «признаки позвоночности», оказались недостаточно убедительными.
Точный таксономический статус этих животных остается предметом дискуссий. Специалисты рассматривают различные гипотезы, начиная от ланцетников (представителей примитивных хордовых) и заканчивая первичными ротоками, в состав которых входят черви, моллюски, членистоногие и многие другие виды. Тем не менее, основная сложность, препятствующая их отнесению к определенной группе, вероятно, решена.
«Мы полагаем, что вопрос о том, являлся ли туллимонстр позвоночным или беспозвоночным животным, имеет окончательный ответ. Целый ряд доказательств указывает на то, что «позвоночная гипотеза» неверна. В частности, речь идет о сегментации, которая начинается в области головы и охватывает всё тело. Подобное строение не встречается ни у одного позвоночного», — сказал Томоюки Миками.