Нехватка информации из древних геологических слоев заставляет палеонтологов иногда отходить от первоначальных описаний и отказываться от ранее идентифицированных организмов. Ярким примером является броокселла (Brooksella) — окаменелость, предположительно принадлежавшая животному и датируемая 500 миллионами лет назад, которая, как выяснилось, является не биологическим артефактом, а минеральной конкрецией, образованной кремнеземом.
Палеонтологическая работа требует значительных усилий. Специалистам приходится организовывать экспедиции в различные регионы мира и добывать из труднодоступных горных пород останки древних живых существ. В процессе исследований ученые получают лишь фрагменты информации о систематических группах — из-за неполноты палеонтологической летописи — а то, что им достается, обычно представляет собой только сильно поврежденные фрагменты.
Все это с неизбежностью приводит к ошибкам и разночтениям — как, скажем, в случае с видами тираннозавра или систематическим положением саккоритуса. Порой — как в случае палеодиктиона — вопрос стоит ребром: могла ли эта необычная часть горной породы когда-либо быть живой?
Новая публикация в PeerJ как раз об этом. В центре ее внимания оказалась отнюдь не новая окаменелость — Brooksella sp. В 1896 году на территории США в кембрийских породах была найдена окаменелость. С тех пор, более столетия, она вызывает затруднения у палеонтологов.
Броокселла имеет трехмерную структуру: от центра ее округлого «тела» отходят пять лучей, напоминающих морскую звезду или колесо со спицами, хотя больше всего она похожа на кекс с отверстием внизу. Считалось, что это отверстие является ее ртом.
Первоначально броокселлу приняли за медузу с щупальцами (описанную как Brooksella alternata), затем — червем, роющим почву, водорослью с вздутым слоем и также стеклянной (иногда броокселла принимали за окаменевшие пузыри или следы жизнедеятельности древнего организма, а не за самостоятельный организм.
Однако загадка брокселлы, похоже, разрешена, что, несмотря на внешнюю простоту, оно содержит важные сведения. Новое исследование, основанное на химическом анализе, рентгенографии и микро-МРТ, продемонстрировало, что Brooksella sp. — это скорее не живой организм, а псевдофоссилия – причудливое образование (конкреция), состоящее из кремнезема. Речь идет об оксиде кремния, из которого состоит обычный речной песок, хотя и с примесью кальцита и остатков органики.
В исследованных образцах не было обнаружено ни структур, свойственных скелету стеклянных губок, ни признаков, указывающих на рост этого образования как живого организма. Эта «ложная окаменелость» отличается от подобных конкреций, состоящих из кремнезема, лишь своей необычной формой. Такие образования могут формироваться самостоятельно, без участия живых организмов, как в кембрийский период, так и в настоящее время.