Некоторые хищники нападают на добычу, сопоставимую с ними по величине, а порой и превосходящую – так действуют, к примеру, ласки и горностаи. Однако другие предпочитают охотиться на более мелкую и безопасную добычу. Исследования палеонтологов демонстрируют, что даже такая осторожная тактика не позволила избежать трудностей при проглатывании крупной пищи.
Более 99 процентов ныне живущих рыб принадлежат к лучеперым — чрезвычайно разнообразному классу костных рыб. Однако среди них можно найти и множество вымерших групп, которые были распространены в прошлом, но впоследствии исчезли. К ним относится, например, род тарсис, состоящий всего из двух видов ( Tharsis), рыбы юрского периода были активными микрохищниками, то есть охотились на мелкую добычу).
Немецкие палеонтологи вновь проанализировали останки этих рыб, которые ранее были обнаружены в Германии и датируются концом юрского периода (152 миллиона лет). В ходе исследования выяснилось, что их рацион питания нередко приводил к неожиданным последствиям. На их работу, опубликованную в Scientific Reports, обратил внимание сайт «Вокруг света».
В ходе исследования было установлено, что в различных отделах скелетов тарсисов, отвечающих за рот, пищевод и жабры, присутствуют ростры белемнитов. Название «белемниты» эти моллюски получили от греческого слова, обозначающего метательный снаряд. Заднюю часть белемнита, имеющую заостренную форму, напоминающую наконечник стрелы, называют ростром. По своей сути, это карбонатная структура, являющаяся частью скелета моллюска.
Белемниты, очень часто встречающиеся в юрском и меловом периодах, по внешнему облику были схожи с современными кальмарами. Как и современные кальмары, они двигались хвостом вперед, обладали щупальцами с крючьями, большими глазами и использовали активный способ охоты. Помимо этого, они имели чернильный мешок, который использовали для защиты, подобно современным головоногим моллюскам. Обычно длина их твердого карбонатного ростра составляла около 10-15 сантиметров.
Сразу неясно, каким образом ростра моллюсков оказались в останках рыб-тарсисов. Это связано с тем, что они не питались объектами такого размера: обычно тарсисы всасывали воду с зоопланктоном или другой мелкодисперсной добычей. Такой способ питания, свойственный фильтраторам, не предполагает употребление в пищу крупную добычу. Кроме того, белемниты, сами являющиеся хищниками, достигавшими в живом виде трех метров в длину, были достаточно подвижны, поэтому тарсисам, не отличавшимся высокой скоростью, было бы непросто их поймать.
На одном из ростров также обнаружен небольшой двустворчатый моллюск, прикрепившийся к его поверхности. В период жизни белемнита хищная среда не позволяла другому моллюску поселиться на раковине.
Поэтому исследователи пришли к выводу, что ростры попадали в рот тарсисам уже после гибели белемнитов. Их раковина могла некоторое время держаться на глубине благодаря газам, выделяющимся в процессе разложения тела. На такой раковине могли образоваться колонии бактерий, мелких моллюсков и планктона. Привлеченные ими тарсисы пытались захватить эту мелкую живность. Однако, увлекшись, они заглатывали и раковину белемнита. При этом ростр застревал у них в жабрах, а носовая часть раковины моллюска оставалась во рту. Подобное препятствие такого размера должно было приводить к удушью у рыбы в течение нескольких часов.
Становится очевидным, что даже после гибели белемнит не был безвреден для хищников, сопоставимых с ним по размеру: его прочная карбонатная раковина представляла опасность для тарсисов и, несомненно, оставалась проблемой для более крупных хищников. Это могло быть одним из факторов, объясняющих длительный эволюционный успех белемнитов, которые оставались распространенными в морях до вымирания всех нептичьих динозавров взрыва астероида, мощностью сто миллионов мегатонн.