У гребня птерозавра, обитавшего в меловом периоде в Южной Америке, находились яркие перья, напоминавшие оперение динозавров. Вероятно, они были характерны для их древнего общего предка, и именно с этого времени животные этих групп демонстрировали сложное поведение.
Полгода назад динозавров и птерозавров изображали как гигантских холоднокровных рептилий, что отразилось даже в популярных фильмах, таких как «Парк Юрского периода». Примерно тридцать лет назад ученые пришли к выводу, что эти существа были теплокровными. После этого стали находить свидетельства наличия внешних теплоизолирующих покровов, необходимых для выживания сухопутных теплокровных животных. У особей динозавров, сохранившихся в наиболее благоприятных условиях, были обнаружены структуры, напоминающие зачатки перьев. Подобные находки делались и для родственной им группы птерозавров. Именно они являлись главными летающими существами мелового периода
Среди ученых существовали разногласия относительно функций этих перьев. Современные птицы, являющиеся представителями группы динозавров, известных как манирапторы, используют перья не только для поддержания температуры тела, но и для передачи сигналов. В частности, перья помогают увеличить привлекательность для потенциальных партнеров – при этом более яркая окраска считается более эффективной. Некоторые исследователи обратили внимание на то, что размер пигментных пузырьков в сохранившихся перьях птерозавров был одинаковым. Это свидетельствует об однородной окраске, лишенной сигнальной функции. Если это так, то поведение птерозавров, вероятно, было менее сложным, чем у птиц.
Международная группа ученых исследовала находки перьев птерозавра Tupandactylus imperator возрастом 113-125 миллионов лет, сохранившихся в Бразилии. Оказалось, размеры пузырьков с пигментами (меланосом) в разных типах перьев и в коже птерозавров различалась и по размеру, и по форме. Удлиненные меланосомы, соответствующие цветной окраске, встречались в их перьях, остатки которых сохранились в задней части гребня на голове птерозавра.
Tupandactylus imperator — этот птерозавр не относится к самым крупным: его размах крыльев составляет всего около четырех метров. До сих пор ведутся дискуссии о функции массивного гребня на его голове (изображен на рисунке). Некоторые ученые считают, что это служило оружием в борьбе за самцов при половом отборе. Другие полагают, что он мог использоваться для управления полетом. Установить это с уверенностью сложно, поскольку моделирование полета птерозавров пока не дает удовлетворительных результатов, хотя в случае тупандактилей исследователи даже пытались создать специальный беспилотный летательный аппарат под названием Pterodrone.
Основная сложность состоит в том, что крылья этого животного кажутся непропорционально малыми. Птицы, обладающие схожими соотношениями крыльев и длины тела, демонстрируют ограниченные возможности в полете. В то же время птерозавры, принадлежащие к той же группе, что и «императорский» тупандактиль» ( Tupandactylus imperator), они встречаются на разных континентах, что предполагает совершение перелетов на большие расстояния. Механизм, позволяющий им это делать, пока не установлен.
Авторы исследования подчеркивают, что меланосомы, определяющие пигментацию перьев, и сама структура окраски перьев у птерозавра-«императора» аналогичны таковым у наземных динозавров. Учитывая, что линии птерозавров и динозавров разошлись около 200 миллионов лет назад, в триасовом периоде, их общий предок, вероятно, тоже характеризовался яркой окраской перьев. Таким образом, можно предположить, что он обладал сложными поведенческими особенностями, в том числе половым отбором, основанным на внешнем виде.