У южноамериканского птерозавра мелового периода был гребень, украшенный яркими оперениями, очень похожими на перья динозавров. Видимо, такие были еще у их древнего общего предка — и с тех же времен животные этих групп отличались сложным поведением.
Ещё полвека назад динозавров и птерозавров представляли как огромных холоднокровных ящеров, включая популярные фильмы вроде «Парка юрского периода». Примерно 30 лет назад стало известно, что это теплокровные животные. Затем стали находить остатки внешних теплоизолирующих покровов, без которых сухопутному теплокровному выжить непросто. Для части динозавров, сохранившихся в наилучших условиях, обнаружили остатки, похожие на основу перьев. Впоследствии такие находки делали и для родственной им группы птерозавров. Именно птицеподобные летающие рептилии были главными летунами мелового периода.
В научном сообществе велись дискуссии о назначении перьев древних животных. Современные птицы, принадлежащие к группе динозавров манихрапторов, используют их для терморегуляции и передачи сигналов. Например, яркая расцветка перьев увеличивает привлекательность в глазах противоположного пола. Некоторые исследователи отмечали, что размер пузырьков с пигментами в остатках перьев птерозавров одинаков. Это свидетельствует о однотонной окраске без сигнальной функции. В этом случае поведение птерозавров могло быть менее сложным, чем у птиц.
Международная группа ученых исследовалаВ Бразилии обнаружены находки перьев птерозавра Tupandactylus imperator возрастом 113-125 миллионов лет. Размеры пузырьков с пигментами (меланосом) в разных типах перьев и коже этих древних животных отличались по размеру и форме. В перьях, остатки которых сохранились на гребне головы птерозавра, встречались удлиненные меланосомы, отвечающие за окраску.
Tupandactylus imperatorЭтот птерозавр не самый крупный: размах его крыльев всего около четырех метров. Все еще ведутся споры о назначении большого гребня на голове (показан на рисунке). Некоторые исследователи считают, что он служил оружием в борьбе за партнеров. Другие полагают, что гребень помогал регулировать полет. Точно сказать сложно, поскольку попытки моделирования полета птерозавров пока не слишком удачны, хотя для тупандактилей ученые даже разработали беспилотник Pterodrone.
Главная сложность в том, что крылья этого существа кажутся сравнительно малыми. Современные птицы с подобными пропорциями крыльев и длины тела летают ограниченно. В то же время птерозавры той же группы, к которой относится тупандактиль-«император» ( Tupandactylus imperatorПоскольку эти животные встречаются на различных континентах, следовательно, совершали перелёты больших расстояний между ними. Как им удавалось это делать — до сих пор неизвестно.
Авторы указывают на сходство меланосом, определяющих цвет оперения, и самой структуры окраски перьев птерозавра «императора» с таковыми у наземных динозавров. Разделение родословных птерозавров и динозавров произошло около 200 миллионов лет назад в триасе, поэтому общий предок, вероятно, обладал яркой окраской перьев. Это предполагает наличие у него сложных поведенческих черт, включая половой отбор по внешнему виду.