В ходе исследований ученые обнаружили множество образцов янтаря, содержащих прекрасно сохранившиеся останки древних насекомых, обитавших 99 миллионов лет назад.
Вокруг нас простирается красочный мир, полный разнообразных форм жизни: достаточно взглянуть на обычную комнатную муху с ее переливчатой спинкой и ярко-зеленым богомола, изумрудного рождественского жука, ядовитых лягушек с насыщенной предупреждающей окраской или же жемчужно-белый камуфляж белых медведей. Мир всегда отличался невероятным разнообразием красок, однако окаменелости, найденные учеными, не дают возможности увидеть подлинный цвет древних животных. Поэтому большинство реконструкций их внешности — это, по сути, творческое видение художников.
Исследователи из Нанкинского института геологии и палеонтологии Китайской академии наук (NIGPAS) предприняли попытку восполнить этот пробел: им удалось определить, каким был настоящий окрас насекомых, населявших Землю 99 миллионов лет назад и существовавших одновременно с динозаврами в тропических лесах мелового периода. Подробности этого открытия представлены в новом исследовании, опубликованном в журнале The Royal Society Publishing.
Зачем необходимо знать окрас животного? По мнению палеонтологов, цвет способен предоставить ценную информацию о поведении доисторических существ и об их эволюции. Обычно окрас служит для защиты от хищников, но иногда он помогает привлечь внимание потенциальных партнеров.
Китайские ученые обнаружили на севере Мьянмы коллекцию из 35 фрагментов янтаря, содержащих окаменелые останки древних насекомых. Этот янтарь, относящийся к середине мелового периода, образовался в эпоху расцвета динозавров. Он представляет собой смолу, выделяемую древними хвойными деревьями, произраставшими в тропических лесах. Животные и растения, оказавшиеся в этой смоле, были сохранены в ней, причем некоторые — с поразительной степенью детализации. По словам доктора Цай Ченьяна, возглавлявшего исследование, это уникальная находка.
Ученые обратили внимание на ос-кукушек, имеющих голубовато-зеленые, желтовато-зеленые, пурпурно-синие или зеленые «металлические» оттенки. Эти образцы по цвету очень похожи на современных ос-кукушек. Кроме того, исследователи выявили окаменелости синих и пурпурных жуков, а также темно-зеленую львинку. Профессор Хуан Дайинг из NIGPAS подчеркнул: «Мы ранее рассматривали тысячи окаменелостей янтаря, но столь яркое сохранение цвета в этих находках стало для нас настоящим сюрпризом.
Для определения причин сохранения окраски у одних насекомых, заключенных в янтарь, и её потери у других, а также для установления соответствия между цветом, видимым через янтарь, и первоначальным окрасом древних насекомых, исследователи провели распиловку некоторых образцов алмазным ножом. С помощью электронного микроскопа было установлено, что окаменелости с сохранившейся окраской характеризуются хорошо сохранившейся наноструктурой экзоскелета, обеспечивающей рассеяние света. На основании этого авторы исследования предположили, что у насекомых с сохраненной окраской в живых организмах цвет был аналогичным.
Потемнение или потеря естественной окраски у других насекомых, найденных в янтаре, объясняется значительным разрушением их кутикулы – сложной структуры, расположенной поверх эпителиального слоя у многих беспозвоночных.
В древнем янтаре ранее находили останки морских обитателей, «плесневой свиньи» и даже череп крошечного динозавра.