Подробное исследование, проведенное британскими учеными, показало, что эволюция птеродактилей и других летающих рептилий занимала десятки миллионов лет.
Исследование опубликовано в журнале Nature. Птерозавры существовали с позднего триаса до мелового периода и признаны первыми позвоночными, которые научились летать. Они эволюционировали от наземных существ и впервые поднялись в небо 245 миллионов лет назад. Эта группа демонстрировала большое разнообразие: некоторые птерозавры были размером с воробья, в то время как другие обладали размахом крыльев, сопоставимым с размахом крыльев небольшого самолета. Считается, что птерозавры были хищниками и употребляли в пищу разнообразную добычу, начиная от насекомых и заканчивая мелкими динозаврами.
Многие считают птерозавров динозаврами, однако это неверно: эти летающие рептилии эволюционировали от предка, общего с динозаврами предка, но ими не являются. У них была своя эволюционная линия, и, вероятно, способность к полету далась им не сразу и нелегко. Об этом говорят новые исследования ученых из университетов Рединга, Бристоля и Линкольна (Великобритания).
В рамках исследования авторами был выполнен детальный анализ развития живых существ, чтобы выяснить, как они адаптируются к окружающей среде. Ученые объединили летописи окаменелостей с моделью полета, которая была построена на примере современных птиц. Таким образом исследователи смогли проследить постепенную эволюцию птерозавров и то, как они учились летать.
Изначально считалось, что полет у этих животных развивался скачкообразно, однако недавнее исследование опровергло это предположение. Сравнительный анализ 75 видов на различных этапах эволюции выявил, что их развитие носило последовательный характер: за весь период своего существования они удвоили свои летные возможности.
При этом птерозавры изменяли характеристики своего тела так, чтобы тратить энергии при полете на 50 процентов меньше. Их масса увеличилась в 10 раз, так что некоторые особи стали весить более 300 килограммов. На это у птерозавров ушло ни много ни мало 150 миллионов лет — почти все время их существования.
Несмотря на это, существовали и отклонения от общих тенденций. Так, надсемейство птерозавров — аждархоиды, по результатам исследований, демонстрировали не улучшение летных качеств, а рост размеров тела. В связи с этим, эксперты полагают, что эти животные большую часть времени проводили на земле, несмотря на способность к полету.