Согласно новому исследованию, американские ученые пересмотрели классификацию одного из семейств плезиадапиформов, вымерших родственников приматов, и исключили его из числа таковых.
Пикродонтид (Picrodontidae), населявших территорию современной Канады в эпоху палеоцена, классифицируют как представителей плезиадапиформ ( Plesiadapiformes) — к вымершему подотряду млекопитающих относят приматоморфов, которых часто называют предками приматов. Эти животные внешне были похожи на белок и характеризовались развитыми резцами. Считается, что они питались насекомыми или фруктами и большую часть времени проводили на деревьях.
Пикродонтиды известны по трем родам: Picrodus, Zanycteris и Draconodus. Летопись окаменелостей этих животных представлена исключительно остатками зубов, за исключением фрагмента черепа одного из видов — Zanycteris paleocenus. Стоит отметить, что зубы пикродонтид имеют ряд отличительных особенностей: на их поверхности присутствует большое количество бугорков, моляры отличаются значительной шириной и не подвержены стиранию.
Учитывая это, ученые полагали, что пикродонтиды приобрели высокую степень специализации в питании фруктами, а возможно, их рацион состоял в основном из нектара, пыльцы и древесного сока. Их зубы настолько схожи с зубами летучих мышей, что в 1935 году известный американский палеонтолог Джордж Симпсон даже высказал предположение о принадлежности пикродонтид к отряду рукокрылых.
Что можно сказать о черепе Zanycteris? То, что его нашли в начале прошлого века, а в 1917 году «запечатали» в гипс для лучшей сохранности. Этот важный и единственный экземпляр до сих пор хранится в Американском музее естественной истории, и его редко изучали ученые. Известно лишь то, что череп Zanycteris резко сужался спереди, это сближает пикродонтид с современными мышиными лемурами Cheirogaleinae и хоботноголовыми кускусами Tarsipedidae, питающимися нектаром. В связи с этим ученые считали, что пикродонтиды, вероятно, дальше всех плезиадапиформов ушли от исходной насекомоядности.
Новое исследование, проведенное учеными из Городского университета Нью-Йорка и Музея естественной истории Карнеги (США), опубликованная в журнале Biology Letters, вновь поставила под сомнение принадлежность пикродонтид к приматам. С помощью современной компьютерной томографии ученые изучили единственный череп этих животных, о котором шла речь выше.
Анализ показал, что зубы пикродонтид имеют сходство с зубами современных приматов, однако это не применимо к исследуемому черепу, в особенности к костным структурам, формирующим область вокруг уха. Подобные особенности не встречаются ни у современных приматов, ни у их ископаемых предков.
Ученые полагают, что сходство зубов пикродонтидов и приматоморфов указывает на их независимую эволюцию, обусловленную схожестью диеты. Морфология черепа Zanycteris оказалась похожей не на плезидапиформов, а на палеогеновых Apatemyidae и Nyctitheriidae. Эти останки принадлежат вымершим животным, которые, по всей вероятности, были предками современных ежей, землероек и кротов.