Исчезновение некоторых из самых крупных птиц, когда-либо существовавших, было вызвано не только охотой человека, но и болезнями, поражающими их опорно-двигательный аппарат.
Изначально на территории Австралии обитали многочисленные виды крупных нелетающих птиц, в настоящее время здесь можно встретить эму и казуаров, обитающих в северной части материка). Genyornis newtoni — вид вымерших птиц, принадлежащих к семейству дроморнитид и отряду гусеобразных. Они являлись последними представителями Dromornithidae. Жили они в плейстоцене на территории Австралии.
Гениорнисы достигали высоты 215 сантиметров и весили от 200 до 240 килограммов, что относит их к одним из самых массивных птиц, когда-либо существовавших на планете. Вымерли Genyornis newtoni между 47 и 43,4 тысячи лет назад. Причинами исчезновения считают охоту людей, а также сбор их яиц. Среди способствующих вымиранию факторов также называют пожары и повышение засушливости климата.
Австралийские ученые из университетов Флиндерса и Аделаиды провели исследование останков гениорнисов, найденных в окрестностях озера Каллабонна (птицы погибли, застряв в грязи). В ходе работы было установлено, что некоторые кости этих животных имеют анатомические отклонения. Подобные аномалии были выявлены у четырех из 34 частичных скелетов птиц. Характерными особенностями костей являлись наличие полостей, «пористая» структура поверхности и искривления. Исследователи полагают, что эти особенности указывают на наличие костной инфекции. Результаты их работы они представили в журнале Papers in Paleontology.
Используя компьютерную томографию, авторы исследования рассмотрели не только внешнюю поверхность костей, но и их внутреннюю структуру. Анализ позволил выявить патологические изменения, такие как разрушение структуры кости. На основании этих данных исследователи предположили, что причиной аномалий мог быть остеомиелит. Данное хроническое заболевание развивается вследствие бактериальной инфекции, поражающей костную ткань и приводящей к ее деформации.
Высокое соотношение здоровых птиц к больным — 34 к четырем — указывает на то, что заболевших остеомиелитом особей могло быть больше, но узнать это сложно, ведь палеонтологи работали лишь с частичными скелетами гениорнисов.
Ученые полагают, что климатические изменения, такие как засуха, могли спровоцировать рост инфекционных заболеваний. Анализ отложений озера Каллабонна позволяет легко выявить следы этих изменений. По мнению исследователей, ухудшение иммунитета птиц могло быть вызвано воздействием таких факторов. Поэтому палеонтологи полагают, что исчезновению гениорнисов, вероятно, способствовало изменение окружающей среды, а не только охота на них людей.