Пупочный рубец, также известный как пупок, формируется не только в процессе отделения пуповины, но и в результате втягивания внутрь остатков желточного мешка. Этот процесс характерен для современных яйцекладущих животных, таких как рептилии и птицы. Недавние исследования показали, что пупки были и у динозавров: при изучении отлично сохранившегося образца пситтакозавра мелового периода ученые выявили на его животе заросший пупочный рубец.
Хотя обычно мы считаем, что пуповина, а вместе с ней и пупок, могут существовать только у плацентарного млекопитающего, то у детенышей, развивающихся в утробе матери, рубец от зажившей ранки на животе можно обнаружить и у птиц, и даже у крокодилов и ящериц! Однако механизм его формирования несколько отличается: у млекопитающих пупок является следствием отпавшей пуповины, которая соединяла его с плацентой, то, скажем, через это отверстие в полость живота втягиваются остатки желточного мешка, после вылупления родители продолжают обеспечивать птенца пищей в течение некоторого времени.
Поскольку у крокодилов и птиц, ближайших родственников динозавров, наблюдаются пупочные рубцы в детстве (а у некоторых видов, например миссисипского аллигатора, учитывая, что у большинства современных позвоночных эти структуры формируются на ранних стадиях развития и сохраняются на протяжении всей жизни, логично было предположить наличие подобных образований и у динозавров. Однако, поскольку обнаружение мягких тканей у вымерших животных – крайне редкое явление, ученые долгое время не могли подтвердить это предположение, опираясь на конкретные образцы.
Благодаря уникальному образцу, выдвинутое ранее предположение получило фактическое подтверждение раннемелового динозавра пситтакозавра, хранящемуся в музейной коллекции под номером SMF R 4970. Этот ящер, поразительно хорошо сохранившийся, ранее «рассказал» ученым о полосе жесткой щетины на своем хвосте и маскировочной окраске, а теперь раскрыл тайны своего появления на свет.
Используя метод лазерно-индуцированной флуоресценции, исследователи из Австралии, Аргентины, Китая и США проанализировали образец SMF R 4970 и выявили на брюшной области динозавра два параллельных ряда чешуек, разделенных полоской соединительной ткани. Учитывая расположение необычной структуры и ее сходство с пупочными рубцами змей и ящериц, ученые пришли к выводу, что это рубец.
Обнаружение пупочного рубца у единственного экземпляра пситтакозавра не означает, что все остальные динозавры имели подобные образования. Тем не менее, это открытие подтверждает ценность нестандартных методов изучения окаменелостей, и вполне вероятно, что экземпляр SMF R 4970 еще не раз откроет свои секреты.
Исследование опубликовано в журнале BMC Biology.