Международная команда палеонтологов обнаружила окаменелость кожи рептилии, ей 286-289 миллионов лет. Возраст находки на 18-21 миллион лет больше, чем у ранее найденных фрагментов эпидермиса.
Кожа, подобно другим мягким тканям, первыми разлагается после смерти животного, не успевая окаменеть.
Исключение составляют случаи, когда такие органы попадают в бескислородную среду, как случилось с кусочками кожи ранних рептилий возрастом 286-289 миллионов лет из палеозоя. Животные погибли в одной из известняковых пещер Ричардс-Спур в американском штате Оклахома. Через трещины просачивалась глина, нефть и смолы, которые покрывали кожу рептилий и действовали как консерванты.
Обнаруженные кусочки кожи оказались крошечными — меньше ногтя в целом. Это редкая удача для подобных находок. Ученые из университетов Цзилиньского (Китай), Оклахомы (США) и Торонто (Канада), изучившие окаменелости, заявили, что образцы самые древние из когда-либо найденных. Новые находки на 18-21 миллион лет старше ранее обнаруженных тканей такого рода.
Любители палеонтологии Билл и Джули Мэй обнаружили окаменелости в пещерах Ричардс-Спур, которыми долгое время занимались. Находки передали ученым. После изучения специалисты пришли к выводу, что часть окаменелостей представляет собой эпидермис — верхние слои кожи, напоминающие крокодилью с характерным «пятнистым» рисунком. Эпидермальные слои — отличительный признак кожи амниотов, группы наземных позвоночных, к которой относятся рептилии, птицы и млекопитающие. Такие ткани появились у предков-амфибий в каменноугольный период.
Один слепок кожи имел выпуклую форму с несколькими выступами. Глубина чешуек составляла 25-35 микрон. На двух участках учёные насчитали 85 неправильных бугорков. Их частота равнялась примерно 13-16 квадратным миллиметрам. Помимо бугорков, исследователи обнаружили тонкие гребни, напоминающие морщины, расположенные параллельно друг другу.
Идентифицировать вид, к которому принадлежат драгоценные фрагменты кожи, невозможно. Вместе с тем там обнаружены другие образцы: чешуйки из более глубоких слоев кожи и останки скелета животного с несколькими крошечными полосками на позвонках, похожими на ороговевшие участки эпидермиса.
Ученые обнаружили кости представителя семейства капторинид (Captorhinidae) — примитивных рептилий из верхнего палеозоя.
Эти животные относились к анапсидам и не имели височных окон. Неизвестно, к каким именно видам относятся разрозненные окаменелости, поскольку их обнаруживали независимо друг от друга.
Открытие таких древних образцов кожи дает исключительную возможность заглянуть в прошлое и узнать об облике эпидермиса некоторых ранних рептилий. Это совершенно не то, что ожидали увидеть, — заявил первый автор исследования Этан Муни из Университета Торонто.
Выводы ученых представлены в журнале Current Biology.