Во Франции в наши дни не обитают хищники большего размера, чем волки, но около 12 миллионов лет назад на её территории существовало хищное млекопитающее, сопоставимое по величине с медведем. Этот зверь отличался мощными челюстями, предназначенными для перекусывания костей.
Когда-то по нашей планете бродили амфициониды, или медведесобаки (Amphicyonidae) — это группа весьма успешных хищников, являющихся лишь далекими родственниками современных плотоядных млекопитающих. Некоторые амфициониды имели массивное телосложение и внушительные размеры: североамериканский амфицион вида Amphicyon ingens весил полтонны.
Новый вид амфиционид, населявший территорию Западной Европы в среднем миоцене, его вес оказался несколько меньше: по оценкам, он составлял «всего» 200 килограммов, что сопоставимо с массой крупного самца черного медведя (Ursus americanus). Внешне животное, вероятно, представляло собой массивную особь, схожую с медведем, а не с волком. Его телосложение характеризовалось крупной головой, развитой мускулатурой конечностей и длинным хвостом.
Новый вид получил название Tartarocyon cazanavei, или тартароцион Казанава — назван в честь Тартаро, великана-людоеда из баскской мифологии, и Алана Казанава (Alain Cazanave), владельца земельного участка в Атлантических Пиренеях, раскопки проводились на участке, представляющем значительный интерес. В северной Франции находки окаменелостей вымерших животных встречаются относительно редко, поэтому даже одна нижняя челюсть, сохранившаяся в хорошем состоянии, является важным достижением для французской палеонтологии.
На основании анатомического строения родственных видов тартароциона можно предположить, что этот зверь был опытным специалистом по обработке крупных туш. Подобно современным медведям, которые никогда не отказываются от падального мяса, древняя медведесобака легко преодолевала даже самые прочные шкуры и разрушала кости, что позволяло ей питаться останками китов и тюленей, выброшенными на берег.
Недостаточно данных о среде обитания тартароциона и его добыче: единственная найденная окаменелость крупного животного — фрагмент нижней челюсти — указывает на то, что французским палеонтологам предстоит продолжить раскопки и, возможно, сделать новые открытия.
Исследование опубликовано в журнале PeerJ.