Обнаружение окаменелого животного с сохранившимся кишечником — крайне редкое явление, и китайским палеонтологам посчастливилось найти именно такой экземпляр. В их распорядении оказалась окаменелость хищного динозавра, который являлся родственником птиц и, вероятно, имел оперение, однако его кишечник имел иную структуру по сравнению с кишечником крокодила.
Дромеозавриды, известные хищные динозавры, характеризующиеся крупными изогнутыми когтями на задних конечностях (среди наиболее известных представителей — велоцираптор и дейноних), в подавляющем большинстве своем не представляли собой крупных, внушающих страх существ, подобных ютараптора, их размер невелик, а скорость передвижения высока, что создает впечатление, будто они похожи на птиц.
Для большинства особей семейства длина тела достигала всего лишь полтора-два метра (что является небольшим показателем, если учитывать хвост и шею), а их вес составлял 20-25 килограммов. Соответственно, их рацион состоял преимущественно из мелкой добычи: они охотились на рыбу, примитивных птиц, млекопитающих, ящериц, лягушек и даже крупных насекомых.
Новый вид дромеозаврида, обнаруженный в Китае, по своим характеристикам был схож с другими представителями этой группы: его длина от носа до хвоста составляла около полутора метров, и даже по сравнению с кошкой он не производил устрашающего впечатления. Ящеру было присвоено имя даурлун ( Daurlong wangi), что означает «даурский дракон».
Гораздо больший интерес вызвал не сам динозавр, а его внутреннее содержимое: вместе с костями были обнаружены остатки разложившегося кишечника, позволившие ученым реконструировать внутреннее строение динозавра. Обнаружение кишечника у животного возрастом около 120 миллионов лет само по себе является редким случаем, однако для палеонтологов особенно ценно то, что даурлун относится к эволюционной линии, родственной предкам современных птиц.
Несмотря на высокое эволюционное положение даурлуна среди динозавров, его кишечник имел типичную рептильную структуру и был мало отличим от кишечника современных крокодилов или обнаруженного ранее спиционикса — более примитивного хищного динозавра.
Исследования показали, что пищеварительная система хищных динозавров претерпевала относительно медленные эволюционные изменения, а признаки, характерные для птиц, начали формироваться лишь незадолго до отделения пернатых от их предков. По всей видимости, наземным животным, даже с более интенсивным обменом веществ по сравнению с крокодилами, не было необходимо в столь же быстром пищеварении, как у современных птиц.
Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports.