Ученые из международного сообщества представили описание окаменелостей, которые, по всей видимости, принадлежат древнейшему африканскому динозавру. Этот ящер, достигавший двух метров в длину, населял Землю примерно 230 миллионов лет назад, и его скелет сохранился в исключительно хорошем состоянии. Недостаточно лишь фрагментов черепа и передней конечности.
Несмотря на то, что динозавры властвовали над нашей планетой на протяжении 150 миллионов лет, их палеонтологическая летопись содержит немало неясностей. Особенно ощутим дефицит знаний о первых миллионах лет после возникновения этих животных — о периоде познего триасовый период, почти 230 миллионов лет назад.
Изначально динозавры были небольшими и подвижными рептилиями, обитавшими в пустынных регионах, где условия не способствуют хорошему сохранению костей. В результате, окаменелости того времени обычно состоят из сильно фрагментированных останков. Тем не менее, в этот раз палеонтологам сопутствовал успех: в ходе двух экспедиций, проведенных в 2017 и 2019 годах в Зимбабве, был обнаружен практически полный скелет древнейшего динозавра.
Подобно другим представителям своего времени, новый вид оказался относительно небольшим животным, сопоставимым по размеру со средней собакой: его длина составляет около 1,8 метра, а вес варьируется от 10 до 32,5 килограмма. Динозавру присвоено имя Мбирезавр Раата (M biresaurus raathi) — по округу Мбире, где его обнаружили, и в честь палеонтолога Майкла Раата, одного из первооткрывателей окаменелостей.
До этого кости ранних динозавров находили в Бразилии, Индии и Аргентине, поэтому мбирезавр представляет собой первую подобную находку в Африке и по возрасту не уступает своим зарубежным аналогам. Несмотря на то что динозавр относится к зауроподоморфам — к группе, включающей длинношеих травоядных диплодоки и аргентинозавры, — вероятно, это было всеядное животное, способное употреблять в пищу как растения, так и насекомых, а также мелких позвоночных.
Окаменелости, обнаруженные рядом с мбирезавром, свидетельствуют о том, что он обитал в сложной экосистеме. В ней присутствовали хищные динозавры (их останки сохранились фрагментарно, что не позволяет идентифицировать их до вида) и необычные древние рептилии этозавров и ринхозавров, а также древнейших родственников млекопитающих — травоядных синапсид.
Анализ географического положения Зимбабве в период позднего триаса позволил исследователям определить, как распространялись ранние динозавры Пангеи — суперконтинента, который когда-то объединял все континенты Земли, существовал в далеком прошлом. Предполагается, что динозавры появились в южной части Пангеи, в зоне умеренного климата, и начали мигрировать на север по мере похолодания и повышения влажности.
Исследование опубликовано в журнале Nature.