В эквадорском песчаном карьере палеонтологи обнаружили янтарь возрастом 112 миллионов лет. В его составе оказались окаменелые мухи, мошки, комары и осы. Предположительно, эти насекомые обитали в кронах деревьев и, вероятно, питались кровью динозавров. Благодаря этому открытию ученые смогут получить новые сведения о древнейшей экосистеме. До этого момента подобных находок на территории Южной Америки не было.
Янтарь представляет собой окаменевшую смолу, выделявшуюся древними деревьями, и обладает свойством сохранять все, что оказывается внутри нее. Вязкая смола могла охватывать насекомых, листья и перья, на протяжении миллионов лет заключая их в своеобразный природный «саркофаг». Эти уникальные находки являются для исследователей ценнейшими «капсулами времени.
До недавнего момента палеонтологи находили янтарь с сохранившимися внутри насекомыми или пауками главным образом в Северном полушарии, например в знаменитых балтийских месторождениях. Южная Америка оставалась белым пятном на карте «янтарных открытий», особенно для мелового периода — эпохи расцвета и господства динозавров. Находка в Эквадоре стала первой в своем роде и сразу вызвала интерес исследователей.
В 2022 году международная группа палеонтологов во главе с Ксавье Дельклосом ( Xavier Delclòs) группа исследователей из Барселонского университета в Испании направилась в провинцию Ориенте, расположенную на востоке Эквадора. Причиной экспедиции стали сообщения о находках янтаря с необычными «вкраплениями» в песчаных слоях карьера Дженовева».
По мнению специалистов, янтарь, обнаруженный в данном регионе, образовался из смолы, выделяемой хвойными деревьями, относящимися к определенному семейству араукариевых (Araucariaceae). Эти растения существовали в эпоху, когда территория современного Эквадора входила в состав суперконтинента Гондвана.
Дельклос и его соавторы собрали коллекцию из 60 фрагментов янтаря. Как выяснилось в ходе лабораторных исследований, более чем у трети образцов присутствуют «биовключения», такие как мухи, осы, мошки, жуки, комары, паутина и остатки растений. Возраст янтарных находок составляет 112 миллионов лет. Это середина мела — последнего периода мезозойской эры.
По мнению авторов научной работы, опубликованной в журнале Communications Earth & Environment, все найденные насекомые населяли тропический влажный лес, который находился вблизи мест обитания динозавров. У некоторых видов часть жизненного цикла протекала в водной среде. Это указывает на то, что вблизи древнего леса располагалось множество рек, болот и озер.
Особое внимание исследователей привлекли комары. Анализ строения их тел позволил ученым сделать вывод о том, что эти насекомые питались кровью позвоночных животных. Считается, что их жертвами были как птицы, так и нептичьи динозавры.
Эта находка перекликается с сюжетом известного фильма «Парк Юрского периода», где исследователи извлекали ДНК динозавров из крови, найденной в теле древнего комара, окаменевшего в янтаре. Тем не менее, специалисты полагают, что сохранение генетической информации в янтаре столь преклонного возраста – событие чрезвычайно редкое. Даже при использовании передовых технологий создание подобного «Парка Юрского периода» (чьи события, в сущности, разворачиваются в меловом периоде) представляется невозможным.
Дельклос утверждал, что пребывание в этом лесу было бы сопряжено с множеством неприятностей из-за насекомых. Без использования репеллента пройти даже небольшое расстояние было бы невозможно. Кроме того, поблизости, вероятно, бродили хищные динозавры, от которых приходилось бы спасаться гораздо быстрее, чем от комаров.
Включения органических остатков в янтаре позволяют получить весьма наглядное представление о мезозойской экосистеме. Каждое окаменевшее в смоле насекомое или паутина становится своеобразным летописцем эпохи динозавров.