В колумбийской пустыне Татакоа палеонтологи нашли фрагмент кости гигантской хищной «птицы ужаса», заложенный в миоценовых песчаниках. Эта находка, первая для данного региона, позволяет расширить знания ученых о видовом разнообразии хищников континента. Масса птицы, по оценкам исследователей, превысила 150 килограммов, что делает это ископаемое пернатое существо самым крупным в его семействе.
Среди ныне живущих птиц страус является самым крупным — некоторые экземпляры могут вырастать до 2,4 метра в высоту и достигать 100 килограммов в весе. Чуть меньшими, но все же внушительными габаритами обладают казуары, нелетающие птицы Новой Гвинеи и северо-востока Австралии. Южный подвид достигает рост птицы составляет 1,8 метра при весе 80 килограммов. Важно отметить, что, в отличие от страусов, лапы казуаров имеют три острых когтя. В сочетании со вспыльчивым характером (они часто нападали на людей, которые их кормили) становится ясно, откуда репутация «самых опасных птиц».
Несмотря на это, значительное число крупных птиц исчезло с лица Земли. Naked Science уже рассказывал, где, например, обитали гигантские бескилевые моа истребили полинезийские переселенцы. Четырехметровые птицы, чья масса доходила до четверти тонны, стали отличной дичью для охотников.
Форорациды, хотя и не отличались большими размерами, представляли собой весьма опасных хищников (ведь моа были травоядными птицами ( Phorusrhacidae). Это уже не существующие хищные птицы, известные также как «птицы ужаса).
Их остатки находили в Антарктике, но обычно они обитали на территории Южной Америки, где крупнейшие представители, предположительно, оставались серьезными наземными хищниками на протяжении почти всей кайнозойской эры. Пока не вымерли примерно 100 тысяч лет назад.
Форорациды представляли собой весьма разнообразную группу птиц, включающую около 20 видов. Масса этих птиц также значительно различалась, колеблясь от пяти до ста килограммов и более. Наибольший вес, по оценкам 2003 года, обладал Paraphysornis brasiliensis: 180 килограммов.
Фрагмент кости, расположенный между бедром и цевкой древней птицы, недавно обнаруженный палеонтологами из США, Колумбии и Аргентины, скорее всего, принадлежал самой крупной особи, относящейся к другому подсемейству так называемых «птиц ужаса», Phorusrhacinae. Детальное описание костной структуры и обсуждение экологической роли этого крупного пернатого животного представлены в журнале Papers in Palaeontology.
В пустыне Татакоа, в местонахождении Ла-Вента (Колумбия), был найден единственный фрагмент левого тибиотарзуса, или голено-предплюсной кости, у птиц. Раскопки этого региона ведутся с 1920-х годов, однако представитель форорацидов был обнаружен впервые.
Останки были обнаружены в слоях песчаников, возраст которых составляет 13,75 ± 0,9 миллиона лет, что соответствует среднему миоцену. Специалисты сразу же идентифицировали подсемейство: по их мнению, кость принадлежала Phorusrhacinae, что исторически относилось к крупным представителям отряда совообразных».
Оценка специалистов показала, что вес ископаемого составляет 156 килограммов, что делает эту особь самой крупной в ее подсемействе. Она обитала рядом с другими наземными хищниками, такими как сумчатые гиены ( Sparassodonta) и пурусзавров, а также другим семейством крокодиломорфов Sebecidae.
Огромные «птицы ужаса» также обитали в тропических лесах, где были озера и водоемы. На обнаруженном фрагменте кости палеонтологи заметили следы зубов. Другие характеристики ископаемого материала, как утверждают ученые, могут свидетельствовать об открытии нового вида форорацидов. Однако, из-за ограниченности данных, это трудно подтвердить.
«Судя по размерам крокодилов, населявших Землю 12 миллионов лет назад, мы предполагаем, что «птица ужаса» могла умереть от полученных повреждений. Это отличающаяся от современной и от экосистем других регионов мира того времени среда обитания, существовавшая до соединения Южной и Северной Америки. Не исключено, что в уже имеющихся коллекциях окаменелостей находятся останки, ошибочно не идентифицированные как «птицы ужаса», поскольку их костные структуры менее выражены по сравнению с обнаруженным нами фрагментом тибиотарзуса», — отметила соавтор научной работы профессор Центра функциональной анатомии и эволюции в Школе медицины Джонса Хопкинса.