На юге Великобритании палеонтологи нашли фрагмент скелета древнего животного. По мнению экспертов, размах его крыльев делает его самым крупным птерозавром, найденным в британских отложениях позднего мела.
Эпохой динозавров Мезозойская эра, охватывавшая период от 251 до 66 миллионов лет назад, была названа не случайно. В течение миллионов лет именно эти рептилии господствовали на суше.
Наряду с ними существовали и другие животные, адаптировавшиеся к различным средам обитания: в морях обитали ихтиозавры, а в воздухе — птерозавры. Их полет обеспечивалась уникальным строением конечностей: от задних лап к вытянутым фалангам передних тянулась кожная мембрана, формирующая крыло. Оно значительно отличалось от птичьего и напоминало крылья летучих мышей.
Самые крупные птерозавры (рода хацегоптерикс или арамбургиана) размах крыльев у них достигал 10-11 метров. Представьте, как сложно было бы пройтись по комнате с таким размахом! Эти гиганты обитали в позднем меловом периоде, а именно в маастрихтском ярусе (от 72,1 ± 0,2 до 66 миллионов лет назад) — последнем подразделении мезозоя, завершившемся массовым мел-палеогеновым вымиранием. В юрском периоде (201,3-145 миллионов лет назад) птерозавры были меньше по размеру: размах их крыльев редко превышал три метра, хотя встречались особи с четырех- или пятиметровым размахом.
Палеонтологи из Великобритании недавно сообщили об обнаружении крупного птерозавра на юге страны. Останки древнего животного были найдены на окраине Абингдона, в графстве Оксфордшир. В июне 2022 года ученые исследовали гравийный карьер с киммериджскими глинами (этот ярус датируется от 155,7 ± 4 до 150,8 ± 4 миллионов лет назад). Кость птерозавра обнаружили вместе с аммонитами, позвонками ихтиозавров, зубами гибодонтов и другими морскими ископаемыми. Описание находки опубликовано в журнале Proceedings of the Geologists’ Association.
Скелет был представлен лишь фрагментами левой крыловой фаланги, разделенной на три части. Чтобы определить размеры животного, ученые задокументировали находку с помощью фотографии, сканирования и создали ее трехмерную модель.
Сращение одной из фаланг с сухожилием разгибателя указывало на то, что особь достигла зрелости. В статье авторы сравнили найденного птерозавра с представителями 23 видов и смогли четко отделить его от нептеродактилоидных, после чего пришли к выводу, что обнаруженный экземпляр принадлежит к кладе ктенохазматид ( Ctenochasmatidae), при этом речь шла о довольно крупных экземплярах. Ученые дали ему прозвище «Абфаб» (Abfab).
Размах крыльев этого птерозавра был не менее трех метров, однако, вероятно, превышал эту величину (3,2-3,65 метра) или достигал четырех метров. Это делает найденное животное вторым по размеру среди юрских птерозавров после гиганта из Швейцарии с размахом крыльев до пяти метров. Подобные скелеты дополняют общую картину морфологии древних летающих животных, поэтому палеонтологи в той же статье уточнили размеры других таксонов.
Например, у вымершего вида Dearc sgiathanach, который обнаружили в Шотландии в 2022 году, поначалу предполагали размах крыльев в 2,5 метра. Тогда это ископаемое назвали самым крупным из известных юрских птерозавров, но в то же время существовали скелеты более крупных животных — тот же пятиметровый исполин из Швейцарии. Сейчас ученые оценивают размах крыльев Dearc sgiathanach в 2,04 метра. То есть он был вдвое меньше, чем новый скелет, который, по словам палеонтологов, стал крупнейшим птерозавром из британских домеловых отложений.
«Абфаб, так мы назвали абингдонского птерозавра, демонстрирует, что птеродактилоиды — передовые птерозавры, которые полностью доминировали в меловом периоде — достигли внушительных размеров практически сразу после своего первого появления в средней юре, в тот же период, когда динозавровые, являющиеся предками птиц, начали летать», — отметил один из соавторов статьи Дэвид М. Унвин.