Приблизительно 190 миллионов лет назад в неглубокой морской акватории, недалеко от территории нынешней Великобритании, обитал двухметровый ящер, являвшийся одним из ближайших предков современных крокодилов.
В начале мезозойской эры в морях Земли обитали талаттозухии, или «морские крокодилы» — первые крокодиломорфы, сумевшие приспособиться к жизни в открытом океане. В габаритах некоторые талаттозухии не были меньше современных гребнистому крокодилу, некоторые особи достигали длины более семи метров, однако большинство из них были рептилиями, размер которых не превышал четырех метров.
До недавнего времени исследователи высказывали лишь предположения о том, что предки талаттозухий обособились от прочих крокодиломорфов в конце триасового периода: непосредственных свидетельств в виде окаменелостей не обнаружено, однако древнейшие представители подотряда, полностью приспособленные к морской жизни, были найдены в отложениях среднего юрского периода возрастом около 165 миллионов лет. И вот, наконец, гипотеза обрела свои окаменевшие доказательства: в Великобритании раскопали относительно полный скелет древнейшего талаттозуха, жившего почти 190 миллионов лет назад.
В ходе исследований были найдены фрагменты черепа, позвоночника и конечностей морского ящера в Дорсете на юге Великобритании. Новый вид назвали тернерзухом Хингли ( Turnersuchus hingleyae) — названный в честь Пола Тернера и Элизабет Хингли, обнаруживших окаменелости в 2017 году, Тернерзух был относительно небольшим по сравнению с более поздними талаттозухами — его длина от носа до хвоста составляла около двух метров. Однако для раннего юрского периода это был весьма значительный размер.
Несмотря на тесную конструкцию челюстей, которая придавала хищнику черты, характерные для современных гавиалом, судя по крупным надвисочным отверстиям, у тернерзуха был мощный укус. Этот «морской крокодил», вероятно, обитал в прибрежной зоне, питаясь рыбой и головоногими моллюсками, хотя при возможности, несомненно, нападал и на мелких сородичей-рептилий.
Благодаря обнаружению столь древних окаменелостей, интервал между предполагаемым временем возникновения первых талаттозухий и древнейшими известными представителями подотряда уменьшился почти вдвое. Исследователи надеются, что в будущем будут найдены кости современников тернерзуха или его более ранних предков, что позволит создать наиболее полное эволюционное дерево этих необычных «морских крокодилов».
Исследование опубликовано в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.