В вечной мерзлоте современного Юкона на протяжении примерно 57 тысяч лет была обнаружена прекрасно сохранившаяся мумия молодого животного, которому не исполнилось года на момент его гибели.
На северо-западе Канады, в Юконе, на одном из небольших притоков реки Ласт-Ченс-Крик была найдена прекрасно сохранившаяся мумия щенка серого волка, образовавшаяся естественным путем ( Canis lupus), ему местный народ тр’ондек хвэч’ин дал имя Жур («волк»). Останки хищника, оказавшиеся останками самки, были сохранены вечной мерзлотой — частью криолитозоны, в которой отсутствует сезонное оттаивание.
Джули Мичен, палеонтолог и профессор анатомии из Университета Де-Мойна в Айове, руководила группой специалистов, которые с помощью неинвазивных методов стремились получить как можно больше информации о древнем волчонке. Их отчет опубликован в журнале Current Biology.
По оценкам ученых, примерно 57 тысяч лет назад, в июле или начале августа, животное погибло в результате обвала входа в его песчаное убежище из-за недостатка воздуха. Мумифицированное тело молодой самки, весившей 670 граммов и имевшей длину 417 миллиметров от морды до основания хвоста, покоилось в этом месте на протяжении многих столетий, пока несколько лет назад его не обнаружил местный золотодобытчик Нил Лавлесс. Он поместил останки в холодильник и передал их ученым.
Таяние вечной мерзлоты, вызванное глобальным потеплением, позволило обнаружить уникальную мумию. Состояние останков животного оказалось исключительно хорошим, что дает возможность детального изучения кожи, меха и зубов. Единственная недостающая деталь — глаза.
С помощью радиоуглеродного датирования, секвенирования ДНК, полученной из волосяных фолликулов, и химического анализа содержания кислорода в образце, эксперты определили период жизни Жур, который датируется 57 тысячами лет назад. Согласно их данным, это время приходилось на межледниковье, когда климат был достаточно теплым для поддержания речного стока в данном регионе.
«Мумии, подобные этой, нечасто встречаются на территории Юкона, хотя в Сибири подобный способ сохранения тел достаточно распространен. Для этого животное должно умереть в вечной мерзлоте, где земля постоянно находится в замороженном состоянии, и его необходимо быстро укрыть. Если труп окажется в замороженной тундре на длительное время, он начнет разлагаться или станет добычей других животных. «Мы полагаем, что Жур находилась в своем логове и погибла незамедлительно из-за его обрушения», — отметила Мичен.
После изучения рентгенограмм костной ткани и зубов волчонка, исследователи установили, что на момент гибели Жур было от шести до семи недель. Животное было здоровым и получало достаточное питание. О судьбе ее возможных сородичей, матери и остальной стаи ничего не известно. «Возможно, Жур была единственным детенышем. Или другие волки не находились в логове во время обрушения. Увы, мы не сможем узнать этого наверняка», — заявила руководитель исследования.
Анализ ДНК животного выявил, что перед исследователями – мумифицированный арктический волк плейстоцена. Его генеалогическое древо восходит к древним волкам Сибири и Аляски. Это тот же вид, что и современные серые волки, однако он не является их непосредственным предком. Псовые, подобно людям, мигрировали из Евразии несколькими волнами, начиная с периода, насчитывающего 500 тысяч лет. Ученые также подчеркивают, что первых серых волков на территории Юкона истребили, а на их место прибыли новые популяции, которые впоследствии распространились на юг.
Несмотря на то, что волки того периода охотились на крупных млекопитающих, например на карибу, биохимический анализ костей Жур показал, что основу ее питания составляла рыба, главным образом чавыча, относящаяся к семейству лососевых ( Oncorhynchus tshawytscha). «Обычно, когда мы представляем волков ледникового периода, мы думаем, что они охотились на бизонов, овцебыков или других крупных наземных животных. Однако, нас удивило, что Жур питалась лососем».
«Относительным преимуществом изменения климата является то, что таяние вечной мерзлоты, вероятно, позволит нам обнаружить еще больше подобных мумий. Это даст науке возможность более детально реконструировать прошлое, но одновременно продемонстрирует степень нагрева нашей планеты», — заключила Мичен.