Флоридские биологи сделали открытие: найден самый полный и древний скелет ископаемого предка дикобразов. Исследователи изучили особенности костей, чтобы определить его генетическую связь с грызунами, обитавшими в Южной и Северной Америке.
Около трех миллионов лет назад, в период позднего плиоцена (от 5,333 до 2,58 миллиона лет назад), произошло соединение континентов Южной и Северной Америки соединил Панамский перешеек стал своеобразной связью между двумя частями света, по которой животные начали активно мигрировать, что получило название Великого межамериканского обмена. Среди этих мигрантов были и американские дикобразы. Хотя дикобразы Старого и Нового Света имеют схожий внешний вид, это не родственные группы. Их похожесть в значительной степени объясняется конвергентной эволюцией.
На юге и в Центральной Америке обитали и в настоящее время обитают цепкохвостые дикобразы (род Coendou). На севере его не встретишь, так как там обитает другой вид, единственный представитель которого — североамериканский дикобраз ( Erethizon dorsatum).
Родственные грызуны имеют ряд отличий: цепкохвостые, что отражено в их названии, характеризуются хватательным хвостом. Обитатели северных регионов крупнее, их хвост короче, они адаптировались к жизни не в южных тропиках, а в лесах умеренного климата — их рацион состоит из коры, а не только из фруктов и листьев. Однако для палеобиологов остается нерешенным вопрос о том, когда и каким образом дикобразы Нового Света разделились на два рода, потому что прошлые находки не давали полного представления.
Биологи из Музея естественной истории Флориды (США) сделали сообщение об обнаружении наиболее полного и древнего скелета вымершего дикобраза, принадлежащего к данному виду Erethizon poyeri в округе Алачуа. Исследователи провели компьютерную томографию ископаемых образцов и близкородственных видов для сравнения морфологии. В статье, опубликованной в журнале Current Biology, специалисты выделили основные характеристики скелета E. poyeri, более подробное исследование будет осуществлено в дальнейшей научной работе.
Особенности строения челюстей, такие как непрочные резцы и наклон нижней челюсти, указывают на родство ископаемого вида с цепкохвостыми дикобразами. Судя по всему, E. poyeri не обладал столь крепкой челюстью, как североамериканский грызун, поскольку еще не адаптировался для поедания древесной коры. Конфигурация костей лап свидетельствует о высокой шарнироподобной подвижности, которая позволяет хвататься. У северного дикобраза таких особенностей нет. То же касается фаланг ископаемого — их кривизна указывает на цепкость.
Судя по всему, у этого существа было более 23 хвостовых позвонков) E. poyeri сходно с южным дикобразом. У североамериканского родственника их бывает только до 17 штук. Позвонки в хвосте вымершего дикобраза более вытянуты, чем у E. dorsatum. Несмотря на это, генетический анализ показал, что данный вымерший вид имеет более тесную связь с североамериканским дикобразом, чем с любым другим видом Coendou. По имеющимся данным, северный род достиг умеренных широт в плиоцене около 2,6 миллиона лет назад, поскольку до этого времени ученые не обнаружили специализированных зубов, предназначенных для питания корой.
Считается, что в период Великого межамериканского обмена животный мир Южной Америки проник на полуостров Флорида и на побережье через открытые луга или саванну. Ранее исследователи полагали, что дикобразы успешно адаптировались к изменившимся условиям. Однако выявленные особенности у E. poyeri указывают на то, что грызун мог передвигаться по деревьям (длинный хвост и цепкие лапы), а для этого нужно соответствующее окружение, то есть леса. Следовательно, как отметили авторы новой научной работы, экологический коридор на побережье Мексиканского залива поддерживал как открытые места обитания с гибкими видами, так и лесистые области.