Несмотря на то, что ныне клювоголовых рептилий представляет лишь один вид – новозеландская гаттерия, когда-то это был весьма разнообразный отряд, населявший всю планету. Около 150 миллионов лет назад один из этих видов обитал в Северной Америке, сосуществуя со стегозаврами и диплодоками.
История клювоголовых, необычного отряда современных пресмыкающихся, возраст которого превышает 200 миллионов лет, и саму новозеландскую гаттерию не зря называют «живым ископаемым». Остатки древних родственников этой рептилии сегодня находят по всему миру, от Африки до Северной Америки, и новый вид был обнаружен в отложениях американской формации Моррисон ( Morrison Formation), на весь мир известной благодаря своей обширной коллекции окаменелостей динозавров.
Конечно, по сравнению с величественными диплодоками и аллозаврами несмотря на то, что древняя рептилия, напоминающая ящерицу и достигавшая 16 сантиметров в длину, не производит впечатления грозного существа, ее сохранность поразительна. Она сохранилась гораздо лучше, чем гигантские сородичи и большинство других ископаемых клювоголовых. Ученым известно несколько скелетов, один из которых найден практически в целости.
Хотя гаттерия и ее новый родственник, названный Opisthiamimus gregori, несмотря на внешнее сходство с упитанными игуанами, клювоголовые динозавры являются их родственниками не более, чем черепахи. В юрский период они достигли пика своего развития, обитали по всему миру и занимали разнообразные экологические роли: от полуводных хищников, охотящихся на рыбу, до крупных травоядных.
Ученые стремятся разгадать одну из ключевых загадок: почему эти необыкновенные рептилии оказались на грани исчезновения, уступая свои позиции в экосистемах ящерицам. По мнению исследователей, причиной могло стать то, что клювоголовые не смогли конкурировать с ящерицами из-за медленного роста и низкой скорости размножения. Другим фактором, вероятно, стали изменения климата и трансформация среды их обитания.
В любом случае, обнаружение скелета такого маленького животного в столь хорошем состоянии является уникальным юрского периода — это настоящая находка для палеонтологов, поскольку обычно от древних клювоголовых обнаруживаются лишь фрагменты костей.
Теперь исследователи должны сопоставить находку с окаменелостями известных ранее представителей этого вида, чтобы подробнее изучить биомеханику и особенности жизни рептилии, останки которой удивительным образом сохранились на протяжении 150 миллионов лет.
Исследование опубликовано в журнале Journal of Systematic Palaeontology.