Северная оконечность Гренландии сейчас представляет собой полярную пустыню, но раньше была покрыта лесом с уникальной фауной. Не совсем ясно, как животные оказались в этом регионе. Изменения климата могут привести к тому, что этот район станет похожим на своё прошлое.
Врачи под руководством Эске Виллерслева изучили ДНК из слоев возрастом два миллиона лет на Земле Пири — самом северном и гористом полуострове Гренландии. В настоящее время здесь живут только овцебыки, лемминги и арктические зайцы, роющие норы в снегу и земле, а 95% суши лишено растительности. Новые данные свидетельствуют о том, что ранее этот регион был значительно теплее, чем полагали. опубликована в Nature.
Гренландия получила от викингов название «Зеленая земля», но была безлесной до юга уже при их появлении. Некоторые учёные полагают, что Эрик Рыжий, первооткрыватель острова, имел в виду траву или дал название для привлечения поселенцев. Раскопки показывают лесные насаждения до плейстоцена, когда оледенения стали частыми. Однако раскопки не затрагивали север острова, а климат Гренландии считался суровым с конца плиоцена.
Группа Виллерслева извлекла из шурфов Земли Пири (крайний север Гренландии) образцы древнейшей сохранной ДНК, возрастом два миллиона лет.
Среди найденных молекул — ДНК деревьев, таких как туя, береза и бальзамический тополь (сегодня произрастает в центральных и южных областях Канады, но отсутствует на севере). Этот район был покрыт лесом, хотя, вероятно, не густым. Обращает на себя внимание отсутствие лиственниц, характерных для современной северной тайги. На основании этого фактора можно предположить, что пожары в изученной зоне были редким явлением. Дело в том, что лиственничная тайга для самовоспроизводства нуждается в пожарах, ведь через ее хвою не прорастают новые лиственницы.
Две миллиона лет назад экосистема севера Гренландии отличалась не только наличием смешанного леса вместо хвойной тайги. Там жили и необычные виды: мастодонт, северный олень, грызуны, гуси, зайцы и мечехвост. Limulus polyphemusЖители моря способны выделять ДНК в прибрежных районах. Последний обитает от Мексиканского залива на юге до северного побережья США, за тысячи километров от Северной Гренландии.
Следы ДНК рифообразующих кораллов семейства представляют собой еще более удивительное явление. MerulinidaeВероятно, остатки принадлежат периоду с более высоким уровнем моря, когда часть Земли Пири была дном океана. В наши дни рифообразующие кораллы отсутствуют не только в Гренландии, но и на севере атлантического побережья Штатов. До сих пор находки коралловых рифов из недавних эпох не поднимались севернее широты Дании. Ныне существующие виды семейства… MerulinidaeВ основном кораллы не переносят температур ниже +15 градусов. Даже самые холодолюбивые виды не встречаются там, где вода холоднее +4 °C. При повышенном уровне моря такая температура малосовместима с формированием даже сезонного ледового покрова. Как в районе севернее Земли Франца-Иосифа круглый год поддерживались температуры, исключающие образование льдов? Это крайне острый вопрос, на который сегодня нет ясного научного ответа.
Как мастодонт попал в сравнительно теплую эпоху на остров, не очень понятно. До острова нет устойчивых сухопутных мостов. Возможно, мастодонты плыли через морские проливы, как слоны колонизировали остров Флорес, или достигли этой зоны по морскому льду. Что могло побудить крупное млекопитающее с относительно нежными опорными поверхностями ног на дальнюю миграцию через ледяные торосы, пока не вполне ясно.
Возможно, мастодонты могли пройти по сухопутному мосту, возникающему в ледниковые периоды при резком падении уровня мирового океана, если тот был свободен ото льда. Однако в ледниковый период территория сухопутного моста из Северной Америки в Гренландию должна была быть в основном лишенной растительности, что опять ставит вопрос о возможности этой миграции.
Картина получается необычной. Авторы отмечают отсутствие таких экосистем сегодня нигде, а не только в Гренландии: она соединяет черты таежной с арктическими. В этой зоне была долгая полярная ночь с низкими температурами. Странно, что это сочеталось с процветающим лесом из широколиственных деревьев. Не вполне понятно, как жили мастодонты в этой зоне. Современные слоны и вымерший в Европе 30 тысяч лет назад европейский лесной слон питаются деревьями и кустарниками, но здесь им долгими месяцами приходилось жить среди снегового покрова и темноты.
Обнаруженная древняя система может служить полезным показателем состояния будущих северных экосистем. В настоящее время на севере Гренландии крупными животными считаются только овцебики, которых два миллиона лет назад там не было. Из истории известно, что предки овцебиков могли частично обитать в лесных зонах, но как именно – пока неясно. Сейчас овцебики живут в тундре.
Текущее потепление повышает температуру в Арктике быстрее, чем в других регионах планеты. При реализации самых радикальных сценариев температура Северной Гренландии может вырасти на 11-19 градусов по сравнению с современным уровнем. В результате там могут появиться смешанные леса, которые сейчас отсутствуют на этой территории.