Обнаружение представителя вымершего рода земноводных, обитавшего примерно 225 миллионов лет назад, позволит получить новые сведения для определения и классификации подобных древних животных, а также для исследования их эволюционного развития.
В ходе недавнего исследования, проведенного учеными из Бонна (Германия) и Ополя (Польша, опубликованном в издании Journal of Anatomy, ученые описали обнаруженные в Польше окаменелые останки земноводного, относящегося к вымершему роду метопозавров и семейству метопозаврид. Амфибия, жившая в позднем триасе (около 225 миллионов лет назад), отличалась тем, что, по всей видимости, на всех своих конечностях, включая передние, присутствовало по пять пальцев.
Ранние наземные позвоночные нередко имели больше пяти пальцев на каждой конечности: у акантостеги, к примеру, насчитывалось восемь пальцев, а у ихтиостеги – семь на задних лапах. Около 300 миллионов лет назад виды с шестью, семью, восемью и более пальцами исчезли.
Ранее исследователи предполагали, что пятипалые конечности были распространены у ранних предков современных саламандр и лягушек, относящихся к темноспондильным — разнообразной группе вымерших хордовых, включавшей как мелких, так и крупных примитивных земноводных. По словам Дороты Кониецко-Мейер из Института наук о Земле при Университете Бонна, понимание эволюции современных амфибий имеет важное значение, поскольку, вероятно, они произошли от темноспондильных.
Несмотря на обширные исследования, точное количество пальцев у темноспондильных до сих пор вызывает дискуссии. Позднее эксперты стали предполагать, что, подобно большинству современных земноводных, расщепленнопозвонковые обладали четырьмя пальцами на передних конечностях. В результате пятипалые следы, типичные для пермского и триасового периодов, перестали автоматически приписывать к темноспондильным.
Однако обнаружение фрагментов скелета Metoposaurus krasiejowensis, новые сведения были получены благодаря изучению окаменелости, относящейся к отряду темноспондильных и имеющей внешнее сходство с крокодилом. Исследователи полагают, что их работа может прояснить ситуацию и указать на то, что останки других подобных животных ранее могли быть ошибочно определены.
«Палеонтолог Мартин Сандер из Боннского университета заявил, что новая находка, относящаяся к эпохе позднего триаса, предоставляет уникальную возможность для изучения эволюции ранних четвероногих. Более детальное изучение темноспондильных выявило, что число пальцев у них было не таким ограниченным, как считалось ранее. Кроме того, предполагается, что они вымерли до появления современных амфибий. Ученые подчеркивают, что даже если наличие пяти пястных костей, описанных в исследовании, являлось результатом аномалии, это свидетельствует о том, что среди расщепленнопозвонковых встречались особи с «пятипалой» структурой».
«Данное открытие имеет особое значение для понимания происхождения следов, поскольку демонстрирует, что отпечаток с пятью пальцами на передней части стопы мог быть оставлен представителем темноспондильных, что свидетельствует о значительно более широком ареале их распространения. Сандер подчеркнул, что полученные результаты могут быть полезны для эволюционной биологии и медицины, поскольку они предоставляют ценные сведения о развитии конечностей.