Окаменелые останки доисторической морской рептилии, найденные при раскопках на северо-востоке Франции 40 лет назад, были идентифицированы международной командой палеонтологов.
Палеонтологи-любители обнаружили фрагменты скелета в 1983 году и передали их в дар Музею естественной истории в Люксембурге. Изначально предполагалось, что это останки плиозавра рода симолест (Simolestes). Однако, в результате повторного анализа, проведенного учеными из Музея естествознания (Билефельд, Германия), Института палеобиологии Польской академии наук в Варшаве, Музея естественной истории (Люксембург) и Музея эволюции Упсальского университета (Швеция), эти образцы были классифицированы как представители нового рода — Lorrainosaurus keileni. Имя было образовано на основе названия местности, где были обнаружены окаменелости — «Лотарингия» ( Lorraine на французском языке) и древнегреческого слова σαῦρος [sauros] — в переводе «ящер».
Плиозавроиды, или плиозавры (Pliosauroidea), — отряд вымерших морских рептилий. Эти животные отличались от своих сородичей — длинношеих плезиозавров, эти животные имели короткую шею и массивный череп. Считается, что они появились более 200 миллионов лет назад и сначала играли второстепенную роль в морской экосистеме. Однако затем произошел неожиданный сдвиг, в результате которого плиозавры превратились в высших хищников. В новой работе, опубликованной журналом Scientific Reports, ученые связывают произошедшие изменения с тем, что кормовая ниша стала более специализированной, а популяции других хищных морских рептилий пережили глобальный спад более 170 миллионов лет назад.
По мнению палеонтологов, Lorrainosaurus — один из древнейших известных плиозавров. На основании окаменелостей установлено, что его челюсти достигали длины более 1,3 метра, оснащенные крупными коническими зубами, а тело имело массивную форму, напоминающую торпеду, с четырьмя ластообразными конечностями.
Известно, что другие ископаемые находки свидетельствуют о том, что гигантские плиозавры могли достигать 15 метров в длину. Лоррейнозавры, обитавшие в начале юрского периода (в период, охватывавший от 174,1 до 163,5 миллиона лет назад), вероятно, были меньше по размеру — их длина составляла не более шести метров от морды до хвоста.
Тем не менее исследователи заявили, что Lorrainosaurus, предположительно, эти существа являлись одними из самых ранних и крупных представителей плейозавров, положивших начало роду морских рептилий-мегахищников, доминировавших в океанах около 80 миллионов лет.
«Лоррейнозавры возникли вскоре после значительных изменений в морских экосистемах хищников, на границе ранней и средней юры, около 175-171 миллион лет назад. Это изменение оказало существенное воздействие на многие группы морских рептилий и привело к доминированию крупных хищных птерозавров над ихтиозаврами (которые имели «рыбоподобную» форму), древними родственниками морских крокодилов, и другими крупными плезиозаврами», — пояснил один из соавторов работы Даниэль Мадзия ( Daniel Madzia).
По мнению ученых, самые крупные плиозавры, например кронозавры ( Kronosaurus), эти животные, достигавшие в длину более 10 метров, занимали ту же экологическую нишу, что и современные косатки. Благодаря этому они являлись одними из наиболее эффективных хищников своей эпохи, употребляя в пищу широкий спектр добычи: головоногих моллюсков, крупную рыбу и других морских рептилий.
Открытия в отношении Lorrainosaurus дополнили знания о древних морских рептилиях, живших в тот период эпохи динозавров, несмотря на проведенные исследования, данный вопрос остается не до конца изученным. Кроме того, ученые установили, что доминирование крупных хищных птерозавров началось ранее, чем предполагалось ранее, и явилось ответом на экологические изменения в морской среде в начале юрского периода.