Ученые-палеонтологи сообщили об уникальной находке: окаменелости микрораптора, жившего в меловом периоде, в брюхе которого обнаружены останки его последнего обеда – небольшого млекопитающего.
Микрорапторы жили около 120 миллионов лет назад, в начале мелового периода, на территории современного Китая. Это были мелкие, четырехкрылые оперенные тероподы размерами примерно с голубя. Считается, что полноценно летать они не умели, однако могли парить с ветки на ветку, охотясь на мелких позвоночных, включая ящериц, рыб и ранних млекопитающих.
Вид Microraptor zhaoinus описали еще в 2000 году. Но команде профессора Ханса Ларсона (Hans Larsson) удалось заметить в его останках то, что прежде просмотрели коллеги. Между ребер микрораптора обнаружили почти полную дистальную (дальняя от тела) часть конечности млекопитающего, которое, по-видимому, стало его последней жертвой. Находка описана в статье, опубликованной в Journal of Vertebrate Paleontology.
Установление точного вида млекопитающего оказалось невозможным. Можно лишь предположить, что это было небольшое существо, похожее на мышь и родственное примитивным синодельфисам и яноконодонам. По строению конечности можно сделать вывод, что оно обитало на земле и не было приспособлено для лазания. Это довольно неожиданно, поскольку, как полагают, микрорапторы проводили значительную часть своей жизни на деревьях.
Вероятно, M. zhaoinus не охотился на таких животных и лишь съел останки уже мертвого млекопитающего. Но возможно, что время от времени микрораптор покидал лесную крону и нападал на наземную дичь. На второй вариант указывают и несколько неидентифицированных косточек, которые нашли по соседству с конечностью, — вероятно, они тоже принадлежали погибшему млекопитающему.
«Ранее мы уже имели дело с находками микрорапторов, содержащих останки рыб, птиц и ящериц в их желудках, — сказал профессор Ларсон. — Новая находка дополняет их диету небольшими млекопитающими: это говорит о том, что эти динозавры были не особо разборчивы в пище».
По мнению исследователя, это первое убедительное доказательство того, что хищники-универсалисты обитали в экосистемах, существовавших во времена динозавров. В настоящее время такие животные играют ключевую роль в поддержании стабильности экосистем, регулируя количество мелких травоядных. Вероятно, M. zhaoinus выполнял аналогичные задачи, как это делают современные вороны или лисицы.