Новый вид древнего дельфина с характерно удлиненными передними зубами и необычной шеей был идентифицирован новозеландскими палеонтологами.
Различия в размерах и формах зубов у современных и ископаемых китообразных поражают воображение. Например, вымершие моржевидные дельфины обладали длинными бивнями, расположенными вдоль тела, тогда как у неродственных им нарвалов единственный бивень, напротив, торчит перед мордой, как рог у единорога. Маленький беззубый инерморострум, по-видимому, питался, заглатывая добычу подобно пылесосу. А другой вид — 15-метровый левиафан — вопреки распространенному мнению, у него были самые крупные зубы среди всех китообразных, достигавшие 36 сантиметров в длину.
Новое ископаемое открытие дельфинов в Новой Зеландии расширяет знания об этих необычных морских хищников. Палеонтологи смогли найти почти полный череп животного, характеризующийся наличием множества длинных зубов, расположенных в лунках вытянутых, плоских челюстей. Его назвали Nihohae matakoi, что в переводе с маори означает «остролицый, с рубящими зубами».
По внешнему виду морды и отсутствию износа на зубах можно заключить, что нихохаэ охотился на мелкую добычу, оглушая ее резкими поворотами головы. Это было возможно благодаря несросшимся шейным позвонкам, которые позволяли ему совершать такие маневры, в отличие от современных китов. Тонкие и изящные зубы не годились для поимки крупной дичи или рытья в песке, поэтому 25 миллионов лет назад, в позднем олигоцене, этот дельфин, вероятно, охотился на кальмаров и мелкую рыбу.
У современных дельфинов сросшиеся шейные позвонки устранили возможность использования древнего способа добычи пищи, поскольку жесткая шея затрудняет повороты головы в стороны. В связи с этим, у большинства китообразных зубы относительно небольшие и полностью скрыты в ротовой полости. Исключение составляют нарвалы, у которых длинные клыки, напоминающие бивни, выступают перед мордой и выполняют различные функции: служат оружием в турнирных брачных поединках, действуют как чувствительный датчик давления, помогают пробивать отверстия во льду и прочее.
Согласно выводам исследования, опубликованного в журнале Записки Королевского общества B: Биологические науки , новозеландский дельфин, которого называют «саблезубым» из-за формы зубов, был, по всей видимости, довольно миролюбивым животным и, вероятно, не использовал свои необычные челюсти для защиты от врагов. Это наводит на мысль о назначении этих структур: для поимки мелкой рыбы и небольших кальмаров вполне достаточно и обычных зубов. Вероятно, выступали они не только в процессе питания, но и могли использоваться для привлечения внимания во время брачных ритуалов, демонстрируя себя потенциальным партнерам.