Прибытие людей на Сахул, древний континент, включающий в себя современную Австралию и часть Индонезии, спровоцировало массовое вымирание местных видов. На территории Австралии гигантские сумчатые исчезли еще 40 тысяч лет назад. Однако в северной части Сахула, где сейчас находится Новая Гвинея, крупные виды млекопитающих продолжали существовать еще как минимум 20 тысяч лет, находя убежище от охотников в гористой местности.
В прошлом по территории Австралии и Новой Гвинеи обитали многочисленные крупные сумчатые млекопитающие, обладавшие как сходства, так и различия с ныне живущими видами. Вомбаты размером с носорога, огромные кенгуру весом больше 200 килограммов , необычные хищники с острыми как бритва резцами , гигантские ящерицы и сухопутные крокодилы — все они были частью вымершей мегафауны древнего континента Сахула, исчезнувшей после появления на нем людей.
Изначально считалось, что вымирание охватило всю территорию Сахула, и после заселения континента людьми около 60 тысяч лет назад значительная часть мегафауны была быстро уничтожена. Однако последние исследования показали, что это не соответствует действительности: в Хайлендсе на востоке Новой Гвинеи ученые обнаружели кости гигантских кенгуру, которые жили здесь еще 20 тысяч лет назад.
В Номбе, скальном убежище, где люди жили на протяжении десятков тысяч лет и где скопилось множество костей убитых ими животных, была сделана уникальная находка. Гористая местность Хайлендс препятствовала формированию здесь большого населения, что, вероятно, способствовало более длительному выживанию некоторых представителей мегафауны по сравнению с их сородичами в Австралии.
Несмотря на то, что плохое состояние некоторых костей не позволило их идентифицировать, урано-ториевое датирование позволило ( uranium-thorium dating) ученым удалось установить, что как минимум два вида гигантских кенгуру, включая представителя одного из родов протемнодонов Protemnodon tumbuna, жили здесь около 27–22 тысяч лет назад. Также в Номбе были обнаружены другие представители мегафауны, например, животное, напоминающее панду хулитерий (Hulitherium tomasetti) и сумчатый волк (Thylacinus cynocephalus) исчезновение с территории Новой Гвинеи произошло более 30 тысяч лет назад, одновременно с исчезновением австралийских популяций.
Это подтверждает, что вымирание крупных животных на Сахуле происходило не одновременно: в некоторых регионах они исчезли быстрее, а в других сохранялись еще на протяжении тысячелетий. Изолированные места обитания не смогли предотвратить гибель целых видов, которые, кроме того, становились объектом охоты для большого количества людей, и в итоге последних гигантов Новой Гвинеи постигла участь, схожая с печальной.
Исследование опубликовано в журнале Archaeology in Oceania.