Новый вид птерозавров был обнаружен учеными из Портсмутского университета. Он населял территорию древнего континента Гондвана примерно 100 миллионов лет назад.
Птерозавры, отряд вымерших летающих архозавров, существовавшие в мезозойскую эру, от позднего триаса до конца мела, стали первыми позвоночными, освоившими полёт. Летающие ящеры мелового периода заселили множество экологических ниш, однако их видовое разнообразие остается недостаточно изученным в связи с неравномерным распределением ископаемых останков в различных слоях горных пород и географических регионах.
Ученые отмечают, что значительная часть информации о птерозаврах получена благодаря находкам, сделанным в основном в районах древнего континента Лавразия, который примерно 135–200 миллионов лет назад разделился на Евразию и Северную Америку. Однако, подобный подход не позволяет сформировать представление о птерозаврах, населявших древний суперконтинент Гондвана (современные Африка, Южная Америка, Антарктида, Австралия, Новая Зеландия, Аравия, Мадагаскар и Индостан).
Недавно исследователи из Школы окружающей среды, географии и геологических наук Портсмутского университета сделали уникальное открытие, которое стало результатом проведенного ими исследования будет опубликовано в журнале Cretaceous Research, они сообщили об обнаружении костей птерозавра, небольшого, размером с индейку, с длинным клювом и без зубов Leptostomia begaaensis в среднемеловых отложениях формации Кем-Кем (Марокко).
Изначально палеонтологи обнаружили окаменевшую часть клюва и рассматривали ее как фрагмент плавника рыбы. Позже, при обнаружении дополнительных костей, по их структуре было установлено, что они принадлежат птерозаврам. «Мы никогда прежде не сталкивались с чем-то подобным. Необычная форма клюва была настолько своеобразной, что изначально мы не могли предположить, что это птерозавр», — поделился профессор Дэвид Мартилл, один из соавторов исследования.
Leptostomia begaaensis, по мнению палеонтологов, для получения пищи этот вид использовал клюв, подобно современным куликам и киви. Вероятно, его рацион состоял из червей, ракообразных и, возможно, небольших моллюсков с прочной раковиной.
«Рацион и методы охоты птерозавров отличались широким разнообразием: они употребляли в пищу мясо, рыбу и насекомых. Крупные птерозавры, скорее всего, не имели ограничений в выборе пищи. Одни охотились, паря в воздухе, другие — выслеживали добычу на суше. Обнаружение останков этого небольшого птерозавра прояснило образ жизни, который раньше не ассоциировался с птерозаврами, — по словам Мартилла.
По словам авторов исследования, верхняя и нижняя челюсти Leptostomia begaaensis образуют очень удлиненный дорсовентрально уплощенный клюв с утолщенными костными стенками. «Морфология больше всего напоминает птиц, таких как киви, ибисы и кроншнепы, которые исследуют грязь или землю на предмет беспозвоночных. Родство нового птерозавра неясно. Скорее всего, он относится как аждархоидам, но явно не вписывается ни в одну из известных их клад», — пишут ученые.
Учитывая, что место, где были найдены останки длинноклювого птерозавра, характеризуется обилием рек, вероятно, Leptostomia begaaensis добывал пищу именно в воде. «Можно подумать, что этот птерозавр использовал стратегию, которую успешно используют современные птицы, однако птицы просто заново изобрели то, что птерозавры делали десятки миллионов лет назад», — подытожил Николас Лонгрич, один из авторов исследования.