Палеонтологи нередко находят окаменелости трилобитов — животных, населявших Землю сотни миллионов лет назад. Как правило, эти находки включают в себя прочные панцири, представляющие собой экзоскелеты, то есть внешние оболочки. Однако теперь ученые сообщили об обнаружении почти неповрежденных экземпляров, сохранивших мягкие ткани благодаря вулканическому извержению. Это открытие позволит исследователям глубже понять анатомию древних организмов и детально изучить анатомические структуры, которые ранее вызывали разногласия.
Трилобиты (Trilobita) — трилобиты — это вымершая группа членистоногих. Эти животные населяли моря и океаны в период с кембрия до перма палеозойской эры, охватывающий промежуток времени от 530 до 250 миллионов лет назад. На данный момент идентифицировано свыше 22 тысяч видов, и найдено огромное количество окаменелостей.
Как правило, эти окаменелости выглядят как твердые панцири-экзоскелеты, защищавшие туловище трилобитов. Анализ этих структур позволил ученым установить, как выглядели древние существа снаружи, однако внутреннее строение животных до сих пор остается во многом загадкой. Мягкие ткани трилобитов обнаруживаются палеонтологами крайне редко, и почти всегда в сильно поврежденном состоянии, что затрудняет создание полной картины их анатомии. Но теперь у исследователей появилась возможность.
Международная группа палеонтологов во главе с Джоном Патерсоном ( John Paterson) исследователи из Университета Новой Англии (Австралия) выявили в Марокко локацию с отлично сохранившимися окаменелостями древних животных, которую научное сообщество прозвали «Помпеями трилобитов».
В результате извержения вулкана, произошедшего около 509 миллионов лет назад, численность членистоногих резко сократилась, их тела оказались под слоем пирокластический поток, животные оказались «законсервированными» и практически мгновенно превратились «в камень», благодаря чему сохранились мягкие ткани. Аналогичная ситуация произошла с жителями римского города Помпеи во время извержения Везувия в 79 году (они также погибли очень быстро). Патерсон и его коллеги описали свое открытие в научной статье, опубликованной в журнале Science.
В настоящее время палеонтологи идентифицировали четыре экземпляра трилобитов, размеры которых составляют всего около сантиметра: два из них были отнесены к определенному роду Protolenus и пока не уверены, что они принадлежат к новому виду. Остальные два определили как род Gigoutella mauretanica.
Для изучения внутренней анатомии трилобитов группа Патерсона использовала микротомографию, метод, предназначенный для трехмерной визуализации внутренней структуры объектов. Благодаря этой технологии ученые получили 3D-изображения этих существ, которые позволили «рассмотреть внутренности животных с любой точки зрения».
Анализ полученных данных позволил палеонтологам установить некоторые ключевые анатомические характеристики этих существ, которые ранее были предметом дискуссий, в частности, строение их пищевода. Судя по всему, одна из особей глотала пепел в момент своей гибели, поскольку ее пищеварительный тракт содержит вулканические отложения и, как следствие, демонстрирует превосходную сохранность.
Ученые обнаружили еще одну любопытную особенность строения трилобитов: их ноги. На внутренней стороне этих конечностей расположены плотные шипы, которые, вероятно, служили для измельчения пищи. Таким образом, древние животные перетирали добычу ногами и затем проталкивали ее к отверстию рта.
Палеонтологи также выявили наличие у этих членистоногих мясистой структуры, которая перекрывала рот. Таким образом, ученые установили, что ротовая область трилобитов включала в себя мягкие ткани.
Данные, полученные командой Патерсона, позволят исследователям глубже понять строение древних организмов и пищевые предпочтения трилобитов, что существенно обогатит представления об этих животных.