В раннеплейстоценовых слоях пещеры Таврида на полуострове Крым палеонтологи нашли самую древнюю степную ящерицу Европы, которую также называют ящурками. Обычно эти животные живут в засушливых районах Азии и, как считалось, заселили Европу несколько сотен тысяч лет назад. Найденный в пещере фрагмент черепа отодвинул этот факт почти на два миллиона лет.
В составе большого рода настоящих ящериц, или лацертид, LacertidaeПосещение этого места особенно интересно благодаря наличию рода ящурок, также известных как степные ящеры. EremiasОтделившись от настоящих ящериц миллионы лет назад в эпоху миоцена, ящурки, по некоторым данным, произошли из Африки. Рептилии широко распространены по Азии, предпочитая степные и пустынные районы. Некоторые виды встречаются также в Европе: разноцветная ( E.arguta) живет в Румынии и Молдавии, а быструю (E.velox) находили в Поволжье.
Вопрос о заселении ящерками Европы, а именно Крыма, считался решённым. Предполагалось, что род колонизировал западные территории Европы не ранее среднего плейстоцена, а Крым — в голоцене, то есть несколько тысяч лет назад. Но российские палеонтологи при изучении костных остатков крымской пещеры Таврида обнаружили фрагмент черепа ящерки возрастом более полутора миллионов лет. опубликовано в журнале Historical Biology.
Открытая в 2018 году пещера Таврида подарила науке множество окаменелостей позвоночных, существовавших в раннем плейстоцене и позднее — от страусов и мамонтов до медведей и саблезубых кошек. рассказывал, как вымершей исуарской рыси (Lynx issiodorensisИз этой пещеры диагностировали перелом передней лапы со смещением. Палеонтологи промывая рыхлую пещерную породу в специальных ситах, обнаружили мелкую лобную кость ящурки в форме песочных часов.
В пещере ящурка не жила. Скорее всего, попала туда как и многие мелкие животные — благодаря хищным птицам, например совам, охотившимся на них. Наш экземпляр — первый из раннего плейстоцена, поэтому самый древний. Он находится за пределами современных границ распространения ящурок. Поэтому можно предположить, что ареал обитания этих ящериц был ранее иной и более широкий, — рассказала Naked Science старший научный сотрудник Палеонтологического института имени А.А. Борисяка РАН Елена Сыромятникова.
Кость из отложений возрастом 1,8-1,6 миллиона лет была обнаружена во время раскопок на территории Крыма, где обитала древнейшая фауна полуострова. Специалисты провели сравнительный анализ строения кости и заметили сходства с ящурками — животными быстрыми и разноцветными с самым широким ареалом обитания. Новые данные доказывают самое раннее присутствие этого рода на полуострове не в голоцене (11 720 ± 99 лет назад), а в раннем плейстоцене, о чем выдвигалась гипотеза ранее, но убедительных свидетельств не обнаруживалось.
Определить вид затруднительно из-за недостаточного изучения морфологии скелета ящурок. Практически отсутствуют данные о различиях в строении скелета у разных видов. К тому же палеонтологическая летопись этой группы крайне скудна — ископаемых находок мало. Возможно, что это новый вид. Новые находки помогут подтвердить или опровергнуть это, добавила Елена Сыромятникова.