Современный Антарктический континент скрыт под массивным ледниковым щитом и в основном лишен жизни, однако в прошлом ситуация была иной. В эпоху динозавров, включая завершение мелового периода, Антарктида представляла собой территорию с густыми лесами и обитала разнообразной фауной. Недавнее исследование подтвердило гипотезы о частых сильных пожарах в антарктических лесах и установило их связь с вулканической активностью.
Сегодня Антарктида — очень неприветливый регион. Двухкилометровый слой льда покрывает континент, оказывая огромную нагрузку и сдавливая поверхность материка. В Антарктиде круглый год сохраняются низкие температуры, а небольшие участки с живой природой встречаются только вдоль побережья. Едва ли можно представить, что когда-то давно антарктические пейзажи были совсем другими — там росли непроходимые леса. И такая ситуация сохранялась еще в конце мелового периода, 75 миллионов лет назад, когда континент начал свое постепенное перемещение к нынешнему положению на карте и удалялся от расположенных к югу материков.
О некогда обильной жизни в Антарктиде свидетельствуют множество окаменелостей. Кроме того, в последнее время все больше данных говорят о том, что в древних антарктических лесах происходили пожары. Новые результаты, опубликованные в Frontiers in Earth Science, это подтверждается соответствующими данными. Кроме того, авторы исследования продемонстрировали, что лесные пожары в Антарктиде происходили регулярно и были вызваны извержениями действующих местных вулканов.
Анализ окаменелых остатков растений, таких как споры и пыльца, а также крупных фрагментов древнего угля, найденных на острове Кинг-Джордж (Южные Шетландские острова) и на Антарктическом полуострове (северная часть Антарктиды, простирающаяся в сторону Южной Америки), позволил ученым восстановить картину древней флоры Антарктиды в конце мелового периода — точнее, соответствующую кампанскому ярусу (примерно 83-72 миллиона лет назад). Оказалось, что среди растений Антарктиды тогда преобладали голосеменные рода Podocarpus и родственники современного южного бука (Nothofagus sp.), а также папоротники.
Авторы также обратили внимание на значительное количество свидетельств древних лесных пожаров. Такие события нередко приводили к тотальному уничтожению растительности на обширных территориях, что вынуждало экосистемы заново формироваться.
В статье демонстрируется, что главной причиной возникновения пожаров в древних Антарктиде были извержения вулканов. При этом загорались не стволы от потоков текущей лавы, деревья начинали гореть в основном из-за выбрасываемых вулканами облаков пепла (пирокластические потоки). Это согласуется с тем, что туфы и другие свидетельства вулканизма сохранились во многих горных породах Антарктиды того времени.
Авторы подчеркивают, при анализе современных экстремальных природных явлений и изменений климата важно принимать во внимание события, произошедшие в отдаленном прошлом, например, в Антарктиде в конце мезозойской эры. Информация об условиях, существовавших на древней Земле, и о факторах, которые их определяли, таких как лесные пожары, представляет собой ценный ресурс для прогнозирования будущего живое население и климат нашей планеты.