В начале ордовика животный мир испытал беспрецедентный всплеск разнообразия. Недавно на юге Китая было обнаружено месторождение, содержащее прекрасно сохранившиеся окаменелости того времени. Это открытие позволит исследователям детальнее изучить процесс глобальной трансформации фауны, которая привела к замене экосистем кембрийского периода более развитыми системами среднепалеозоя.
Лагерштетты — поистине ценное место для палеонтологов. Эти уникальные массовые захоронения окаменелостей, сформировавшиеся в специфических условиях, позволяют сохранить не только твердые части, такие как раковины и кости, но и мягкие ткани организма. Это дает возможность увидеть древнее животное в том виде, в котором оно существовало в последние моменты его жизни. По всему миру известно несколько десятков подобных мест, возраст которых варьируется от тысячи до миллиарда лет.
Распределение лагерштеттов на протяжении геологической истории не является равномерным: так, из пермского периода таких отложений известно лишь три, а из кембрийского — свыше десяти. По этой причине особенно значимо было найти не только лагерштетт, но и относящийся к малоизученному этапу развития Земли. Китайским ученым удалось совершить подобное открытие.
В провинции Хунань на юго-востоке Китая нашли захоронение окаменелостей, датируемое ранним ордовикским периодом, около 475 миллионов лет назад появилась новая фауна, получившая название «фауна Леси». Она охватывает ранее неизвестный период ордовикского периода. Кроме того, она сформировалась в тропических широтах, в отличие от всех остальных известных ордовикских лагерштеттов, которые располагались в полярных областях Земли.
Новая фауна включает в себя 11 типов животных, причем окаменелости сохранились в превосходном состоянии. Например, у трилобитов хорошо различим пищеварительный тракт, а у губок и иглокожих — мельчайшие детали внутреннего скелета. Судя по видовому разнообразию, в раннем ордовике морские экосистемы уже были довольно сложными и включали зарывающиеся, сидячие, ползающие, плавающие и планктонные таксоны.
Новое открытие указывает на то, что на заре ордовикского периода произошли масштабные биологические изменения. В это время простые экосистемы раннего палеозоя уступали место более развитым, в которых ключевую роль играли рифообразующие организмы, питающиеся, отфильтровывая вещества из морской воды.
Многие из удивительных существ, населявших Землю в эпоху ордовика, к сожалению, вымерли массовое вымирание в его конце, однако их исчезновение освободило дорогу для первых рыб, а в далеком будущем — и для наземных позвоночных.
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B.