Сомнения в происхождении птиц от динозавров практически исчезли, однако детали этого эволюционного перехода остаются неясными. Недавняя китайская находка лишь усугубила сложность задачи для исследователей: у нового вида, обитавшего 120 миллионов лет назад, сочетались черты птицы и рептилии в строении тела и головы.
В меловом периоде на Земле жило множество птицеподобных существ, которые внешне практически не отличались от нынешних птиц, но все еще несли в себе анатомическое наследие рептилий.
Определить принадлежность к одному из двух классов может быть затруднительно, и недавно открытый в Китае вид животных стал настоящей головоломкой: он обладает телом, характерным для птицы, но череп имеет строение, свойственное ящерам.
Исследователи из Института палеонтологии и палеоантропологии позвоночных (Китай) назвали новый вид кратонависом (Cratonavis zhui). Они расположили его на эволюционном древе между ящероподобными археоптериксом, и который по-прежнему имеет выраженные черты, характерные для хищных динозавров орнитотораками, к которым уже причисляют птиц в широком смысле этого понятия.
Компьютерная томография черепа кратонависа показала его почти полную морфологическую идентичность черепу хищного динозавра, такого как тираннозавр. У кратонависа наблюдался неподвижный клюв, чье движение было связано с черепной коробкой, а челюсти характеризовались острыми зубами, которые, вероятно, использовались для захвата мелких животных.
В строении тела этого кратонависа прослеживались черты, схожие с таковыми у современных воробьев. По строению лопатки можно предположить, что он был способен к полету, а задние конечности были приспособлены для удержания добычи когтями и для сидения на ветвях, а не для передвижения по земле.
Иными словами, мы имеем дело с эволюционным химера, эта дилемма возникла из-за противоречивых экологических условий, поскольку животные того периода еще не определились, предпочитают ли они преследовать добычу по земле, подобно динозаврам, или нападать на нее с воздуха, как хищные птицы.
Впрочем, кратонавис не является исключением: в эпоху динозавров на Земле существовало множество существ, представлявших собой нечто вроде «пазлов», в которых постепенно формировались признаки их потомков. К ним относились не только птицы, но и млекопитающие.
Исследование опубликовано в журнале Nature Ecology & Evolution.