Ученые из Китая идентифицировали Terropterus xiushanensis — древнейшего ракоскорпиона, обитавшего на территории суперконтинента Гондвана и являвшегося одним из ключевых хищников в морской среде раннего силура.
На юге Китая, в населенном пункте Сюшань, палеонтологи из Нанкинского института геологии и палеонтологии обнаружили окаменелости Terropterus xiushanensis — древнейшего морского скорпиона, обитавшего около 435 миллионов лет назад, в силурийский период. Подробности открытия представлены в научном исследовании, опубликованном в журнале Science Bulletin.
Эвриптериды, известные также как ракоскорпионы или морские скорпионы, представляют собой отряд вымерших членистоногих. К наиболее значимым семействам, входящим в этот отряд, относятся — Mixopteridae, эти существа, напоминавшие внешне скорпионов, были весьма крупными. Для охоты им требовались длинные и колючие конечности – вторая и третья пары.
К сожалению, наши представления об этих животных основаны лишь на данных о четырех видах, относящихся к двум родам, которые были изучены еще 80 лет назад: Mixopterus kiaeri из Норвегии, M. multispinosus из Нью-Йорка, M. simonsoni из Эстонии, а также Lanarkopterus dolichoschelus из Шотландии. Все они жили в силурийском периоде, причем исключительно на территории палеоконтинента Лавруссия, образовавшегося после коллизии Северо-Американской и Восточно-Европейской платформ во время каледонского орогенеза.
Однако, согласно авторам нового исследования Terropterus xiushanensis — первый и древнейший миксоптерид, происходящий из Гондваны: он появился около 530-750 миллионов лет назад, после разделения более крупного суперконтинента Пангея на две части.
Молодые ракоскорпионы вырастали до метра в длину, а взрослые особи могли быть еще крупнее. Уникальным было расположение шипов на просомальной конечности. Ученые полагают, что в отсутствие крупных позвоночных, способных составить конкуренцию, этот хищник занимал важное место в пищевой цепи. «Наличие крупных колючих конечностей и, вероятно, ядовитого тельсоном (анальная лопасть ракообразных. — Прим. ред.), Terropterus xiushanensis был способен поймать добычу и играл важную роль среди главных хищников в морской экосистеме во времена раннего силура», — добавили авторы работы.