Китайские палеонтологи обнаружили скопление окаменелых яиц динозавров, живших в верхнемеловом периоде. Систематический анализ указывает на то, что, скорее всего, эти яйца были отложены нептичьим тероподом. Скорлупа имела червеобразный рисунок, однако наиболее значимым аспектом находки является необычайная малость размеров яиц.
Большинство окаменелостей, оставленных динозаврами и другими архозаврами, представлены костями и их фрагментами. Сохранение целых скелетов – крайне редкое явление, поэтому палеонтологи, как правило, реконструируют предполагаемую анатомию древних ящеров, опираясь на пропорции. Характерные особенности костей, такие как отростки, углубления, бороздки и другие детали, позволяют исследователям устанавливать эволюционные взаимосвязи между динозаврами и выделять новые виды.
Не всегда это происходит. Иногда от вымерших животных сохраняются лишь следы, известные как ихнофоссилии — о подобной находке ходячей рыбы раннего пермского периода (298,9-273,01 миллиона лет назад) недавно рассказывал Naked Science. Среди прочих окаменелостей, по которым сложно, а порой и невозможно воссоздать облик древних рептилий, находятся окаменелые яйца.
Существуют динозавры, известные лишь по фрагментарным останкам — так называемым оотаксонам. Наибольшие ископаемые гнезда достигали 45 сантиметров в длину и, вероятно, принадлежали показали китайские раскопки, овираптору Beibeilong sinensis. Наиболее мелкие яйца откладывали тероподы, обнаруженные в Японии — их размер составлял 45 на 20 миллиметров. Однако недавно китайские палеонтологи нашли еще более мелкие яйца древних ящеров, которые позволили им выделить новый род и вид. Описание опубликовано в журнале Historical Biology.
В ходе исследования была обнаружена кладка с шестью яйцами. Некоторые из них оказались разбитыми, а рядом и внутри одного из них находились фрагменты костей. После фотофиксации образцы были изъяты для дальнейшего изучения: срезы скорлупы подготовили к сканирующей электронной микроскопии и дифракции обратно рассеянных электронов. Для исследования микроструктуры объектов применяют указанные методы.
В одной из деревень уезда Ганьсянь, расположенного в городе Ганьчжоу, была найдена кладка. Геологические исследования показывают, что эта формация относится к верхнему мелу (кампанский и сантонский ярусы), что означает, что динозавр, вероятно, отложил эти яйца около 83,6±0,2-86,3±0,5 миллиона лет назад. Обнаруженные яйца имеют небольшие размеры: их длина составляет всего 30 миллиметров, а толщина скорлупы – от 0,13 до 0,35 миллиметров. На поверхности яиц исследователи зафиксировали часто встречающийся червеобразный узор.
Обнаруженные в осколках яйца костные фрагменты, по мнению палеонтологов, могли принадлежать конечностям небольших теропод, двуногих динозавров. Предполагается, что это могут быть остатки эмбриона. Филогенетический анализ позволил исследователям определить, что яйца принадлежат новому оотаксону — Minioolithus ganzhouensis.
Название проекта образовано от слов «маленький» и «каменное яйцо», оолитами в геологии называют шарообразные минеральные образования. Видовое название происходит от города Ганьчжоу, где кладку и нашли. Динозавр, их отложивший, судя по всему, относился к нептичьим тероподам — об этом помимо костей свидетельствуют структура скорлупы и форма яйца.