У большинства позвоночных сегодня имеются зубы, однако, с точки зрения палеонтологии, это относительно позднее эволюционное приобретение, возникшее около 400 миллионов лет назад. Китайским ученым посчастливилось найти ископаемую рыбу, относящуюся к этому периоду, которая, возможно, является самой первой «акулой», когда-либо существовавшей на Земле.
Прежде чем у предков человека появились зубы и челюсти, эти древние позвоночные рылись в мягких отложениях дна, отбирая из них мелких организмов. Не располагая органами для активной охоты, они могли лишь случайно заглатывать в рот небольших ракообразных, червей или более мелких сородичей.
Около 425 миллионов лет назад в процессе эволюции примитивных рыб возникло новшество, которое стало ключевым для дальнейшего развития позвоночных. У некоторых бесчелюстных жаберные дуги, первоначально предназначенные для поддержания функции дыхания, эти структуры переместились вперед и эволюционировали в первые челюсти.
Примерно в то же время у них появились первые настоящие зубы, которыми не обладали более древние бесчелюстные рыбы. Существуют различные гипотезы об их возникновении, предполагающие эволюцию из рыбьей чешуи или роговых структур глотки. В конечном итоге зубы и челюсти объединились в единый механизм, предназначенный для захвата и удержания крупной добычи, которая активно сопротивляется.
Теперь китайские ученые представили описание древнейшей рыбы, обладающей зубами: это новый вид, названный Qianodus duplicis, или двойной цяньодус, существовал приблизительно 443–419 миллионов лет назад. В 2019 году окаменелости этого существа были найдены на юге Китая, в провинции Гуйчжоу, обнаруженные образцы демонстрируют уникальные зубные структуры, напоминающие спирали, на которых располагались несколько длинных и острых зубов. Возраст этих зубов превышает 14 миллионов лет, что делает их древнейшими из когда-либо найденных палеонтологами.
Развитие зубов у позвоночных спровоцировало резкий рост разнообразия живых организмов. В результате, вскоре в древних морях обитало множество животных, обладающих способностью кусать и разрывать пищу. Древние бесчелюстные утратили свои позиции в экосистемах, и уже 419 миллионов лет, к началу девона, в эпоху, когда древние хрящевые и костные рыбы демонстрировали беспрецедентное разнообразие, это время получило название «эпохи рыб».
Исследование опубликовано в журнале Nature.