В борьбе за самку современные жирафы используют свои длинные шеи и сильные головы, чтобы наносить соперникам сильные удары. Судя по всему, их древние предки, обитавшие в Китае, также предпочитали «решать вопросы» с помощью головы: на их лбах формировались крупные наросты, напоминающие каску, а шеи обладали заметной прочностью.
Длинная шея жирафа, казалось бы, появилась для того, чтобы животное могло питаться листьями с верхушек деревьев. И действительно, стремление к использованию определенного источника пищи часто приводит к появлению необычных форм тела у животных, таких как морды-трубки у муравьедов и необычные клювы у колибри, поэтому длинная шея не является чем-то исключительным в этом плане.
Иное дело, что эта часть тела жирафа играет значительную роль не только в повседневной жизни, но и в период размножения, когда самцы сражаются за самку. Сближаясь, эти массивные животные, достигающие веса в тонну, словно используют резиновые дубинки, нанося друг другу сильные удары головой и шеей. Длина шеи напрямую связана с ее толщиной и тяжестью, что делает удары более болезненными, поэтому самцы с самыми длинными шеями обычно доминируют над менее высокими особями.
Теперь ученые получили дополнительные свидетельства того, что ключевым фактором, стимулировавшим эволюцию жирафов, могло быть именно половой отбор. Оно было найдено на севере Джунгарской равнины в китайском Синьцзяне и представляет собой череп и четыре шейных позвонка удивительного короткошеего жирафа дискокерикса ( Discokeryx xiezhi). При жизни это животное словно бы носило каску: его единственный оссикон («рог» жирафа, представляющий собой окостеневший хрящ, значительно увеличился в размерах и занимал всю верхнюю часть головы. В сочетании с мощной шеей это обеспечивало дискокерикса отличную приспособленность для нанесения быстрых ударов.
К другим вымершим животным, такими как травоядные динозавры, их черепа имели схожую структуру пахицефалозавры, эти существа населяли Землю за 50 миллионов лет до появления дискокерикса. На черепах примерно пятой части взрослых пахицефалозавров были обнаружены признаки травм, что указывает на то, что они использовали голову для нанесения сильных ударов.
Зачем же самцам этого вида понадобилось столь мощное оружие, превосходящее по прочности и эффективности рога современных баранов и быков? Вероятно, ключевую роль сыграли сложные условия обитания: усиление конкуренции между особями вынуждает бороться за любую возможность оставить потомство. Хотя ранний миоцен, время жизни этого животного, в целом, характеризовалось теплым и влажным климатом. Однако древняя Джунгария оказалась почти изолирована от дождевых облаков из-за значительного подъема Тибетского нагорья.
Вместо густых лесов сформировались засушливые саванны, что заставляло животных постоянно бороться за доступ к ресурсам. Брачные турниры дискокериксов, вероятно не менее жестокими, это было связано с тем, что у них были более мощные шеи, чем у современных жирафов, способных нанести сопернику травмы, приводящие к потере сознания или даже летальному исходу.
Существует предположение, что предки современных жирафов столкнулись с аналогичными трудностями, когда около 7 миллионов лет назад леса восточной Африки трансформировались в саванны, а конкуренция между травоядными за ограниченные источники питания значительно усилилась. Вероятно, первоначально удлиненная шея возникла как средство борьбы за выживание, и лишь затем стала использоваться для добычи пищи.
Увы, куполообразная форма черепа дискокерикса не предоставила никаких дополнительных преимуществ, и, вероятно, именно это стало причиной того, что в Азии в конечном итоге не сохранилось ни одного жирафа.
Результаты исследования опубликованы в журнале Science.