Несколько ныне существующих морских видов, таких как латимерия и мечехвост, классифицируются как «живые ископаемые». О других мы знаем благодаря сохранившимся останкам. Палеонтологи обнаружили новый вид древней рыбы в девонском песчанике Канадской Арктики. По найденным зубам и челюстям, рыба была значительно меньше своих сородичей, и, следовательно, могла обитать в реках, что является нетипичным для представителей этого типа.
Какие общие черты есть у морей девонского периода (420-359 миллионов лет назад) и современных? В обоих случаях встречаются мясистолопастные, также известные как лопастеперые рыбы ( Sarcopterygii) — например, латимерий. Считалось, что эти удивительные долгожители исчезли после мел-палеогенового вымирания 66 миллионов лет назад, но их «воскресили» в 1938 году.
Их родственники, онходонтообразные, имели иную судьбу ( Onychodontiformes). Это малоизученная группа саркоптеригий, хищник, обладающий необычайно подвижным черепом. Внутри отряда можно выделить род Onychodus, ископаемые остатки которого были найдены в Австралии, Германии и Великобритании, а впервые он нашли в США в 1875 году. Отличает род характерные длинные зубы на нижней челюсти.
Американские палеонтологи заявили об открытии нового вида небольшого Onychodus из позднедевонской формации в канадской провинции Нунавут, она занимает широкую арктическую площадь страны. Образцы собрали в июле 2011 года — специалисты обнаружили в песчанике возрастом 382-372 миллиона лет (франский ярус, верхний девон) фрагменты зубов и челюстей древней рыбы. Анализ находки опубликован в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.
Новому виду дали имя Onychodus mikijuk — в языке инуктикут, используемом канадскими инуитами, слово «маленький» повторяется. Действительно, авторы статьи определили длину вымершей рыбы в 23,5 сантиметра, в то время как другие известные виды могли вырастать до нескольких метров в длину. Например, одна только челюсть O.eriensis, найденная в Канаде в 2017 году, больше самого O.mikijuk — 28 сантиметров.
Как и других представителей Onychodus, у нового вида зубы S-образной формы на нижней челюсти удлиненные и напоминают когти или иглы. В отличие от других видов, они не имеют гарпуноподобных расширений на конце. Заслуживает внимания, что вдоль места соединения этих зубов с челюстью располагается ряд мелких зубцов.
Специалистами отмеченные характеристики можно найти в различных типах Onychodus. Возник вопрос: связана ли обнаруженная особенность с принадлежностью к новому таксону или это характеристики молодой особи известного вида (что объясняется ее небольшими размерами). Отсутствие характерных линий роста на зубах, а также наличие тех же элементов ротового аппарата, которые наблюдаются у взрослых особей других видов, свидетельствуют о зрелости найденной рыбы.
Вероятно, как и прочие родственные виды, O.mikijuk охотился из засады на других рыб величиной до половины собственного тела. Как предположили палеонтологи, новый хищник скорее всего предпочитал небронированную добычу вроде хрящевых рыб.
Учитывая скромные размеры находки, авторы полагают, что рыба обитала в реках, представлявших собой новую экологическую нишу, недоступную более крупным видам. Однако это требует дальнейшего изучения. Обнаружение останков произошло на острове Девон, расположенном неподалеку от реки.