Палеонтологи использовали томографию, чтобы изучить окаменелое яйцо завропода и воссоздать череп зародыша, находившегося в нем.
Ящерицы-травоядные, имевшие четыре конечности, включали самых крупных динозавров, например диплодоков, брахиозавров и . титанозаврыВесьма крупные, набиравшие более 100 тонн, динозавры были распространены на всех континентах. Останки их сегодня находят повсеместно. В 2001 году палеонтолог-любитель Терри Мэннинг приобрел окаменелое яйцо у торговца из Аргентины. По его словам, оно было найдено в провинции Рио-Негро, в свите… Аллен.
Местные отложения относятся к верхнему меловому периоду и имеют возраст около 80 миллионов лет. В конце ХХ века неподалеку отсюда впервые обнаружили яйца завропод — кладку титанозавра. Однако яйцо, которое досталось палеонтологу из Манчестерского университета Джону Наддсу, стало еще более ценным: оно сохранило частичные останки зародыша.
Образец направили во французский синхротрон ESRF для проведения полной рентгеновской томографии. Большая часть эмбриона оказалась разрушена, поэтому учёные затрудняются точно определить вид динозавра, но предполагают, что это был титанозавр. Успешно восстановлена анатомия крошечного черепа (трехсантиметрового) и выявлены некоторые «детские» черты… исчезали у взрослых завропод. Об этом рассказывается в статье, опубликованной в журнале Current Biology.
Малышей этих считали самостоятельными практически сразу после рождения и предполагали, что им нужно было питаться и защищаться без помощи родителей. Вполне вероятно, первое время малыши избегали обычных для взрослых титанозавров открытых пространств и прятались среди густой растительности. Новые исследования подтвердили эти предположения.
Строение черепа зародыша титанозавров указывает на то, что глаза детенышей еще не расходились по сторонам головы и могли обеспечивать стереоскопическое зрение. Роговой вырост на верхней челюсти, скорее всего, не был полезен взрослым динозаврам, но в «детском» периоде жизни мог служить средством защиты и инструментом для пробивания скорлупы яйца при вылуплении.
Отсутствие сопутствующих артефактов, точной даты и большей части скелета затрудняет толкование полученных данных. Нельзя не только установить вид этого зародыша, но и его возраст, чтобы выяснить, исчезли ли описанные учеными черты к моменту рождения. Сейчас яйцо находится в Аргентине, в одном из местных музеев, а палеонтологи ожидают новых находок в близлежащих горах.