В конце триасового периода по территории Европы обитали многочисленные двуногие травоядные динозавры, напоминавшие более поздних диплодоков и брахиозавров, однако не являлись их прямыми родственниками. Предполагается, что непосредственные предки массивных, многотонных динозавров позднего мезозоя обитали, вероятно, в юго-западной Германии и передвигались на четырех ногах.
Еще в XIX веке на юго-западе Германии были обнаружены многочисленные останки динозавров, населявших эту территорию в позднем триасовом периоде, от 211 до 203 миллионов лет назад. Однако из-за ненадлежащего состояния костей их почти не исследовали и, как правило, причисляли к платеозавридам — большому роду травоядных рептилий, обитавших на территории Евразии и Южной Америки.
Несмотря на внешнее сходство с поздними зауроподами (травоядными динозаврами с длинной шеей, наиболее известными среди диплодок и брахиозавр), платеозавриды не являются близкими родственниками этим гигантам. Родственников, а возможно, и предков зауропод необходимо было еще найти, и поиски должны были охватить не только геологические отложения, но и музейные коллекции, экспонаты которых требовалось тщательно изучить.
Когда палеонтологи решили вновь изучить заднюю часть окаменелости «платеозаврида», обнаруженной еще в 1922 году, выяснилось, что строение костей этого динозавра существенно отличалось от общепринятого платеозавра. В частности, его крестцовые позвонки были сращены, бедра — массивными и широкими, а лодыжки — крепкими, что, вероятно, влияло на его передвижение при жизни ( Tuebingosaurus maierfritzorum; ящерица получила свое имя в честь немецкого города Тюбингем и двух зоологов — Вольфганга Майера и Уве Фрица), вероятно, передвигался на четырех лапах.
Окружающие скелет породы и его степень сохранности указывают на то, что ящер погиб в болоте. Он упал на правый бок и не сумел выбраться, в результате чего его левая сторона подвергалась воздействию солнца и ветра на протяжении нескольких лет.
Оказывается, европейские динозавры позднего триаса демонстрировали гораздо большее разнообразие, чем предполагалось ранее. В древней Европе обитали как двуногие, так и четвероногие травоядные рептилии. Часть из них вымерла во время триасово-юрского массового вымирания, в то время как остальные виды послужили основой для появления зауроподов — одной из самых крупных и известных групп динозавров.
Исследование опубликовано в журнале Vertebrate Zoology.