В конце миоцена по заболоченным лесам Болгарии бродил последний европейский родственник современной большой панды, питавшийся не бамбуком. Из-за осушения климата животное пыталось адаптироваться к новой диете из разнообразной мягкой растительности, но в итоге вымерло, когда родные леса сменились открытыми равнинами.
Почти полвека в недрах Национальный музей естественной истории Болгарии В 1970-х годах на северо-западе Болгарии при раскопках были обнаружены два загадочных зуба из отложений эпохи. миоцена. В коллекцию их добавил палеонтолог Иван НиколовВ его честь учёные дали новое название животному. Agriarctos nikolovi.
Открытие такому вниманию Николов не уделил: современникам пришлось разбираться с единственной этикеткой, написанной от руки неразборчивым почерком. Потребовалось много времени, чтобы понять место находки и возраст зубов, а затем установить их принадлежность к близкому родственнику нынешней китайской большой панды.
Исследователи предположили, что агриарктос, как и современная ему родственница, обитал в лесу или болоте, являясь вегетарианцем. Его рацион был более нестрогим, чем у современных больших панд, состоя преимущественно из мягкой растительности.
Хотя панда из древности и имела миролюбивый нрав, вовсе не была беззащитной: размер клыков агриарктоса позволял дать отпор многим другим лесным хищникам.
Ученые полагают, что агриарктос исчез из-за климатических изменений в конце миоцена, когда Средиземное море… практически высохлоЭто существенно повлияло на количество осадков в регионе. Агриарктос, возможно, являлся последним представителем европейской эволюционной линии панд: после его исчезновения единственными жителями этих медведей остались представители Юго-Восточной Азии, которые в итоге дали начало современным большим пандам.
Исследование опубликовано в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.