Испанские палеонтологи сделали открытие: на территории Испании найдены окаменелости гигантской черепахи. Доисторическое животное достигало размеров колеса карьерного самосвала и значительно превышало размеры самых крупных современных черепах.
Некоторые ископаемые виды морских черепах значительно превосходили по размерам современных: к примеру, архелон, этот вид, населявший Северную Америку примерно 80 миллионов лет назад, достигал 4,6 метра в длину и имел вес около трех тонн. В Европе, однако, до настоящего времени не были обнаружены черепахи, превышающие полтора метра в длину — ни среди современных, ни среди ископаемых видов.
Наконец, палеонтологам из Автономного университета Барселоны (Испанским ученым посчастливилось найти окаменелости животного, размеры которого были почти такими же, как у архелона, и которое можно отнести к самым крупным черепахам, когда-либо существовавшим на Земле. Этот новый вид получил название левиафанохелис (Leviathanochelys aenigmatica, «загадочная черепаха-Левиафан»): он был современником архелона, однако имел некоторые анатомические отличия.
Ученым так и не удалось обнаружить полный скелет, однако, опираясь на фрагментарно сохранившийся панцирь и тазовые кости, им удалось приблизительно определить длину животного в 3,74 метра. Анализ пропорций таза показал, что панцирь левиафанохелиса был несколько короче, но шире, чем у архелона, что указывает на сопоставимую массу обоих животных.
Находка гигантской черепахи в Европе служит подтверждением гипотезы о том, что в поздний меловом периоде, незадолго до заката эры динозавров, гигантские черепахи обитали на всей территории Северного полушария, успешно адаптировавшись к различным условиям эпиконтинентальном Западном внутреннем море И в водах, омывающих побережье Северной Америки Европейского архипелага.
Причины, вызвавшие гигантизм морских черепах в позднем меловом периоде, остаются не до конца понятными. Вероятно, он был обусловлен обилием корма, необходимостью совершать протяженные миграции или служил способом пассивной защиты от хищников, таких как крупные морские рептилии мозазавров.
Мозазавры, выраставшие до 13-17 метров в длину, были способны одолеть практически любую добычу, однако даже они вряд ли осмелились бы атаковать крупное и хорошо защищенное животное, способное нанести им серьезные повреждения.
Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports.