В Испании палеонтологи обнаружили окаменелости гигантской черепахи: доисторическая рептилия была размером с колесо карьерного самосвала и почти вдвое превосходила самых крупных черепах современности.
Некоторые ископаемые виды морских черепах выглядят гигантами по сравнению с современными: например, архелон, живший в Северной Америке около 80 миллионов лет назад, вырастал до 4,6 метра в длину и весил почти три тонны. А вот в Европе черепах длиннее полутора метров до сих пор не находили — ни среди живых, ни среди вымерших видов.
Наконец, палеонтологам из Автономного университета Барселоны (Испания) повезло: они обнаружили окаменелости животного, которое почти не уступало архелону по размерам и относилось к крупнейшим черепахам в истории Земли. Новый вид назвали левиафанохелис (Leviathanochelys aenigmatica, «загадочная черепаха-Левиафан»): он жил примерно в то же время, что и архелон, но отличался от него некоторыми анатомическими особенностями.
Целый скелет ученые так и не нашли, но даже по частично сохранившемуся панцирю и тазу им удалось приблизительно оценить длину животного в 3,74 метра. Судя по пропорциям таза, панцирь левиафанохелиса был несколько короче, но шире, чем у архелона, так что по весу оба животных могли быть примерно одинаковыми.
Находка гигантской черепахи в Европе подтверждает гипотезу о том, что в позднем меловом периоде, незадолго до заката эры динозавров, гигантские черепахи заселяли все Северное полушарие, прекрасно чувствуя себя как в эпиконтинентальном Западном внутреннем море Северной Америки, так и в водах, окружавших острова Европейского архипелага.
Пока не ясно, что именно послужило толчком для позднемелового гигантизма морских черепах. Возможно, причиной тому было изобилие пищи, необходимость долгих миграций или пассивная защита от хищников — к примеру, гигантских морских ящеров мозазавров.
Достигая 13-17 метров в длину, мозазавры могли справиться почти с любой добычей, но едва ли даже они рискнули бы напасть на массивную и хорошо защищенную добычу, которая вполне могла оставить их без зубов.
Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports.