В отложениях среднего эоцена, датируемых 43 миллионами лет, обнаружена окаменелость в оазисе Эль-Файюм, расположенном к юго-западу от Каира.
На протяжении десяти миллионов лет эволюции предки современных китов претерпели трансформацию от травоядных наземных млекопитающих, относящихся к отряду парнокопытных, в хищных китообразных, обитающих в водной среде. Протоцетиды, жившие в эоцене, являются ключевым звеном в эволюции китов, демонстрируя переходный полуводный образ жизни. Исследователи из Центра палеонтологии позвоночных при Университете Мансуры в Египте, Университета Южной Калифорнии и Чарльстонского колледжа в Южной Каролине (США) провели описание нового вида протоцетидов — Phiomicetus anubis, обитал в среднем эоцене и был назван в честь Анубиса, египетского бога смерти.
Его окаменелости были найдены в оазисе Эль-Файюм, расположенном в Западной пустыне Египта. Этот район Сахары простирается к западу от реки Нил и доходит до границы с Ливией. В прошлом это была морская акватория. Как сообщается в исследовании, опубликованном в журнале Proceedings of the Royal Society, новый вид характеризуется крупными, вытянутыми височными ямками, которые находятся перед крыловидными костями, что отличает его от других протоцетидов.
Особенности строения черепа и нижней челюсти свидетельствуют о способности к быстрым и активным движениями пасти: вероятно, это млекопитающее, достигавшее примерно трех метров в длину и весившее 600 килограммов, являлось эффективным хищником.
Анализ останков показал, что Phiomicetus anubis — древнейший китообразный, найденный в Африке. По информации Министерства охраны окружающей среды Египта, «он мог передвигаться по земле и плавать в воде». Анатомический анализ окаменелости указывает на то, что этот новый вид китов существенно отличается от всех ранее известных».
Как утверждают ученые, несмотря на недавние находки окаменелостей, представляющих предков китов, общая картина их ранней эволюции в Африке оставалась в значительной степени неясной. Открытие нового вида знаменует собой первый случай обнаружения полуводного кита на территории Африки. Несколько лет назад палеонтологи нашли в Перу, у подножия Анд, останки четвероногого кита, жившего примерно 42 с половиной миллиона лет назад.