В настоящее время среди выдр редко встречаются особи, превышающие 30 килограммов в весе, однако около трех миллионов лет назад в Африке обитал зверь, достигавший размеров крупной собаки и весивший до 200 килограммов. По данным анализа состава зубной эмали, этот крупный представитель выдр, вероятно, чаще охотился на сухопутных млекопитающих, а не на рыбу и черепах.
Южноамериканская выдра является самой крупной из ныне живущих видов выдр гигантская выдра (Pteronura brasiliensis), достигающая в длину 1,8 метра, самая тяжелая — морская выдра, или калан (Enhydra lutris), весящий до 45 килограммов. В сравнении с другими куньими — ласками, соболями и росомахами — эти животные кажутся крупными, но они намного меньше выдры, обитавшей три миллиона лет назад в северной Африке.
В те времена Евразию и Африку населяли гигантские выдры, и новый вид, обнаруженный в Эфиопии, является одним из самых крупных среди них. Названный Enhydriodon omoensis, «этот артефакт, известный как «зуб калана из долины Омо», был обнаружен на юго-западе Эфиопии, в Нижней долине Омо.
В течение нескольких лет международные палеонтологические экспедиции извлекали останки из земли. В результате ученые получили фрагменты черепа, зубы и кости конечностей огромного животного, достигавшего примерно двух метров в длину и весившего 200 килограммов, что сопоставимо с весом современного льва.
Эфиопский энгидриодон отличался не только внушительными размерами, но и интересной особенностью: исследование стабильных изотопов углерода и кислорода в его зубах показало, что он не питался рыбой, черепахами и крокодилами, а охотился на наземных млекопитающих. Таким образом, он конкурировал за добычу с древними гиенами и крупными кошками, также обнаруженными в долине Омо.
Изотопный анализ углерода указывает на то, что энгидриодон был добыт травоядными животными, которые употребляли в пищу траву и древесную листву, подобно тому, как современные львы питаются зебрами, пасущимися в саванне, или детеныши жирафов общипывают ветки.
Теперь ученым предстоит работа по сбору дополнительных образцов окаменелостей и установлению экологической роли «выдры-льва». Это поможет уточнить ее образ жизни и установить причины окончательного вымирания гигантских выдр около двух миллионов лет назад.
Исследование опубликовано в журнале Comptes Rendus Palevol.