Новый вид тихоходок, получивший название Paradoryphoribius chronocaribbeus, был описан учеными. Он является единственным из известных ископаемых «водяных медведей», обитавших в эпоху кайнозоя.
Тихоходки — это микроскопические беспозвоночные, известные своей поразительной способностью выживать в экстремальных условиях, например, даже при падении на поверхность другого небесного тела. Они отделились от других линий таксона беспозвоночных из группы первичноротых Panarthropoda в докембрийский период.
Несмотря на длительную историю эволюции и обитания как в водной, так и в наземной среде, исследователям редко доводилось изучать окаменелости «водяных медведей» и их ранних предков — всего лишь два раза. Первый случай произошел Beorn leggi — ископаемая тихоходка возрастом 78 миллионов лет, найденная в янтаре из вторичных отложений возле озера Сидар в канадской провинции Манитоба и описанная еще в 1964 году. Второй — Milnesium swolenskyi, найденная в янтаре из Нью-Джерси, датируемая верхним мелом (около 14 миллионов лет Beorn leggi).
Команде Марка Мапало из Технологического института Нью-Джерси удалось предоставить описание третьей окаменелости этих миниатюрных существ, найденной в янтаре из Доминиканской Республики. Образец датируется эпохой миоцена, примерно 16 миллионов лет назад рассказывается в статье для журнала Proceedings of the Royal Society B, обнаружена тихоходка, классифицированная как новый вид Paradoryphoribius chronocaribbeus, является древнейшим окаменелым представителем обширного надсемейства Isohypsibioidea, эти отложения также происходят из кайнозойской эры, которая началась около 66 миллионов лет назад после мел-палеогенового вымирания).
Используя конфокальные сканирующие микроскопы, исследователи провели детальный анализ тихоходки, размеры тела которой не превышают 600 микрометров. По словам Мапало, изучение этого образца янтаря представляло сложность, поскольку он был слишком мал для микроскопического анализа, и потребовало использования специализированного оборудования для детального рассмотрения окаменелости.
Визуализация тихоходки стала возможной благодаря тонкой и гибкой кутикуле, покрывающей тело животного. Она состоит из хитина – одного из самых распространенных в природе полисахаридов. Этот волокнистый материал является основным компонентом клеточных стенок грибов и экзоскелетов членистоногих, а также обладает свойством флуоресцировать. «Внешне Paradoryphoribius выглядел как современная тихоходка, но с помощью конфокальной лазерной микроскопии мы увидели, что у нее была уникальная организация передней кишки. <…> На первый взгляд кажется, что в теле тихоходок не произошло никаких изменений. Однако мы увидели признаки, которые не наблюдаются у распространенных видов. Это помогает понять, какие изменения в организме произошли за миллионы лет», — рассказали ученые.
Скудная палеонтологическая летопись древней и широко распространенной группы многоклеточных указывает на трудности, возникающие при изучении тихоходок. Ученые считают, что наиболее перспективным местом для обнаружения новых окаменелостей этих необычных и крошечных существ являются месторождения янтаря. Несмотря на их малые размеры, что затрудняет идентификацию в минерализованной смоле, новые технологии должны помочь в решении этой задачи.