Ученые из Аргентины и Парагвая обнаружили у берегов Антарктиды останки нелетающей вымершей птицы семейства фороракосовых. Находка первая такого рода на Южном континенте и весьма древняя. Вероятно, птица весом 100 килограммов была главным хищником Антарктиды своей эпохи.
Фороракосовые — семейство вымерших хищных птиц, не умевших летать, из отряда кариамообразных. Их рост варьировался от одного до трех метров, и жили фороракосовые в Северной и Южной Америке с палеоцена по плейстоцен — с 62 до 0,1 миллиона лет назад. Предполагается, что вымерли фороракосовые из-за конкуренции с плацентарными хищниками, однако этот тезис вызывает сомнения у многих ученых, поскольку десятки миллионов лет фороракосовые сосуществовали с такими же хищниками.
Ученые из музея Ла-Платы (Аргентина) и Национального музея естественной истории в Монтевидео (Уругвай) установили достоверные свидетельства обитания фороракосовых в Антарктиде, покрытой влажными лесами. Птицы проникли туда по суше, соединявшей континент с Южной Америкой. представили в журнале Palaentologia Electronica.
Ученые изучили две изогнутые дистальные фаланги пальцев стопы птицы, найденные на острове Сеймур у берегов Антарктиды. По оценкам, возраст этих костей составляет 56-47,8 миллионов лет. Сравнение останков с аналогичными фалангами пальцев современных и вымерших видов пернатых позволило ученым сделать вывод о том, что они принадлежали представителю кариамообразных — вероятно, птице двухметрового роста весом примерно 100 килограммов.
Название пернатого остаётся загадкой — по двум фалангам пальцев его отнести к тому или иному виду не представляется возможным. Phorusrhacos longissimusИсследователи считают, что фороракос был наземным хищником, который охотился на мелких и средних позвоночных, включая сумчатых и копытных, а также питался падалью. Палеонтологи полагают, что пернатое было способно убивать добычу размером с себя, поэтому, скорее всего, занимало нишу главного хищника в Антарктиде.
По возрасту находок можно предположить, что обнаруженный представитель фороракосовых – самый древний из известных в своем семействе. Наука получила новое понимание ранней эволюции этой группы птиц благодаря этому открытию. Раньше считалось, что фороракосовые стали гигантами лишь в позднем олигоцене или раннем миоцене, но вероятно, это произошло еще раньше – в эоцене.